Durante una serie de eventos públicos en todo el país como parte de la gira “Recupera tu Salud”, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., hizo recientemente una afirmación notable. En el Capitolio del Estado de Tennessee, Kennedy declaró que un médico de Harvard había “…curado la esquizofrenia usando dietas cetogénicas…” y que “hay estudios en este momento que vi hace dos días donde las personas pierden su diagnóstico de trastorno bipolar cambiando su dieta”.
Como profesora de psicología, neurociencia y comportamiento con 25 años de experiencia en el campo de las enfermedades mentales graves, sé que “curar” estas afecciones crónicas no es tan simple.
Los desafíos que plantean las enfermedades mentales graves
La esquizofrenia puede ser una enfermedad cruel y crónica que se estima que afecta a 3.7 millones de estadounidenses, y entre 5.7 y 7 millones sufren de trastorno bipolar. Muchos de estos miembros de nuestra comunidad se encuentran en refugios para personas sin hogar, parques públicos, salas de emergencia y, cada vez más, en nuestras prisiones. La esquizofrenia se incluye rutinariamente entre las 15 principales causas de discapacidad en todo el mundo, con tasas de desempleo para aquellos diagnosticados muy por encima de las normas nacionales en los Estados Unidos. La esperanza de vida de una persona con esquizofrenia es de 15 a 25 años más corta que el promedio de EE. UU. Quizás lo más trágico es que casi el 5% de las personas con esquizofrenia muere por suicidio. De manera similar, para aquellos con trastorno bipolar, las tasas de desempleo y mortalidad también son elevadas (la noticia del suicidio del actor David Carradine lo deja claro).
Los problemas planteados por las enfermedades mentales graves trascienden la política
Incluso en un entorno político profundamente polarizado, todos podemos estar de acuerdo en que la esquizofrenia y el trastorno bipolar representan importantes amenazas para nuestra salud pública y causan un sufrimiento inconmensurable a millones de estadounidenses y a sus seres queridos. Estas realidades hacen que los comentarios del Secretario Kennedy sean particularmente problemáticos. En primer lugar, la ciencia que cita simplemente no se sostiene. En sus comentarios sobre la esquizofrenia, Kennedy parece referirse a estudios de casos descritos por el Dr. Chris Palmer, profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard. Palmer es director del Programa de Salud Metabólica y Mental en el Hospital McLean. En uno de los estudios de caso de Palmer, un paciente masculino con una historia de casi 15 años de esquizofrenia que sufría de voces alucinadas, creencias irracionales y otros síntomas incapacitantes, siguió una dieta cetogénica alta en grasas saturadas que produjo una pérdida de 10 libras en tres semanas. Junto con la pérdida de peso, Palmer afirmó que hubo “…una reducción dramática en sus alucinaciones auditivas y delirios, y una mejora en su estado de ánimo, energía y capacidad para concentrarse”.
Los límites de los casos individuales
Palmer basó sus conclusiones en el uso de un diseño de investigación de un solo sujeto. En estos estudios, las conclusiones sobre la eficacia de un nuevo tratamiento se extraen midiendo un objetivo de la enfermedad de interés (por ejemplo, la frecuencia de escuchar voces) al comienzo del estudio, administrando el nuevo tratamiento (en este caso, una dieta cetogénica que consiste en una alta ingesta de grasas saturadas y una baja ingesta de carbohidratos), evaluando el efecto de ese tratamiento (en este caso, reducir la audición de voces) y luego retirando ese tratamiento para ver si la audición de voces vuelve a los niveles pre-dieta.
El problema es que el diseño real de la investigación de Palmer no incluyó un componente clave: la retirada del tratamiento. En cambio, el paciente interrumpió su dieta cinco veces por su propia voluntad durante el año en que se estudió al paciente, y durante cada una de esas cinco veces, los síntomas del paciente aumentaron. Palmer asumió que el aumento de los síntomas fue causado por la interrupción de la dieta cetogénica, pero estos resultados podrían atribuirse igualmente al empeoramiento de los síntomas asociados con el curso natural de la enfermedad. La esquizofrenia es notoria por sus oscilaciones en los síntomas a lo largo del tiempo, con períodos prolongados de estabilidad que se alternan con episodios de síntomas agudos.
Independientemente de los detalles de cada uno de los casos de Palmer, estos informes son simplemente eso: estudios de casos individuales. Sin grupos de personas con enfermedades del espectro de la esquizofrenia, diagnosticadas rigurosamente y asignadas aleatoriamente a grupos de control de dieta y no dieta, con un monitoreo cuidadoso de los cambios en la dieta y una medición confiable de los resultados, estos estudios de casos siguen siendo solo sugestivos y lejos de ser concluyentes. (En crédito de Palmer, en una variedad de comentarios públicos se ha distanciado del uso de dietas cetogénicas como “curas” para la esquizofrenia).
Esto no quiere decir que los cambios en la dieta para personas específicas con enfermedades mentales graves no puedan ser útiles en su proceso de curación. Pero generalizar a partir de estudios de casos a prescripciones crea una expectativa de una cura simple y rápida que no está justificada según años de estudio de estos trastornos complejos.
Lo más preocupante es que los comentarios de Kennedy pueden verse como una contribución a una narrativa de estigma que sugiere que aquellos que sufren de enfermedades mentales podrían ser curados si simplemente prestaran más atención a su dieta, o si simplemente tomaran decisiones de salud más positivas. Sería maravilloso si viviéramos en un mundo en el que intervenciones simples y pasadas por alto pudieran resolver los problemas más graves de pensamiento, sentimiento y vida que han afligido y desconcertado a la humanidad desde al menos la antigüedad. Pero las cosas no son tan simples.
Un camino a seguir
En su haber, el Secretario ha combatido durante gran parte de su carrera la influencia de las grandes farmacéuticas en la práctica de la atención médica. En este sentido, el movimiento MAHA que lidera podría proporcionar una dirección a seguir. Existen numerosas intervenciones no farmacológicas, incluido el entrenamiento en habilidades sociales y cognitivas, y la integración de la atención primaria y de salud mental basada en la comunidad que tienen una base de investigación sólida o en crecimiento. Sin embargo, algunos estudios muestran que menos del 10% de los pacientes están inscritos en estos tratamientos en un momento dado. Un mayor enfoque en la accesibilidad a la atención de la salud mental podría acercarnos a la “cura” que Kennedy y tantos estadounidenses buscan para estas enfermedades debilitantes.
