Fragmentos diminutos de plástico, conocidos como microplásticos, podrían estar contribuyendo a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Un nuevo estudio describe cinco mecanismos biológicos a través de los cuales estas partículas podrían desencadenar inflamación y daño cerebral.
La demencia ya afecta a más de 57 millones de personas en todo el mundo, y se espera que el número de personas diagnosticadas con Alzheimer y Parkinson aumente significativamente en los próximos años. Los científicos advierten que la posibilidad de que los microplásticos puedan empeorar o acelerar estas enfermedades plantea serias preocupaciones para la salud pública.
El farmacéutico Kamal Dua, de la Universidad de Tecnología de Sídney, estima que los adultos consumen alrededor de 250 gramos de microplásticos al año, aproximadamente la cantidad necesaria para cubrir un plato de cena.
“Ingerimos microplásticos de una amplia gama de fuentes, incluyendo mariscos contaminados, sal, alimentos procesados, bolsitas de té, tablas de cortar de plástico, bebidas en botellas de plástico y alimentos cultivados en suelo contaminado, así como fibras plásticas de alfombras, polvo y ropa sintética”, afirmó el profesor Dua.
“Los plásticos comunes incluyen polietileno, polipropileno, poliestireno y tereftalato de polietileno o PET. La mayoría de estos microplásticos se eliminan de nuestros cuerpos, sin embargo, los estudios demuestran que se acumulan en nuestros órganos, incluido el cerebro”, añadió.
El estudio identifica cinco vías de daño cerebral
Los hallazgos provienen de una revisión sistemática publicada en la revista Molecular and Cellular Biochemistry. La investigación fue llevada a cabo a través de una colaboración internacional liderada por científicos de la Universidad de Tecnología de Sídney y la Universidad de Auburn en los Estados Unidos.
Los investigadores identificaron cinco vías biológicas clave que podrían permitir que los microplásticos dañen el cerebro. Estas incluyen la activación de células inmunitarias, el aumento del estrés oxidativo, la alteración de la barrera hematoencefálica, la interferencia con las mitocondrias y el daño a las neuronas.
“Los microplásticos realmente debilitan la barrera hematoencefálica, haciéndola permeable. Una vez que esto sucede, se activan las células inmunitarias y las moléculas inflamatorias, lo que luego causa aún más daño a las células de la barrera”, explicó el profesor Dua.
“El cuerpo trata a los microplásticos como intrusos extraños, lo que provoca que las células inmunitarias del cerebro los ataquen. Cuando el cerebro está estresado por factores como toxinas o contaminantes ambientales, esto también causa estrés oxidativo”, señaló.
Estrés oxidativo y alteración de la energía celular
Según los investigadores, los microplásticos pueden provocar estrés oxidativo de dos maneras principales. Aumentan los niveles de “especies reactivas de oxígeno”, moléculas inestables que pueden dañar las células, al tiempo que debilitan las defensas antioxidantes del cuerpo que normalmente mantienen estas moléculas bajo control.
“Los microplásticos también interfieren con la forma en que las mitocondrias producen energía, reduciendo el suministro de ATP, o trifosfato de adenosina, que es el combustible que las células necesitan para funcionar. Esta escasez de energía debilita la actividad neuronal y, en última instancia, puede dañar las células cerebrales”, dijo el profesor Dua.
“Todas estas vías interactúan entre sí para aumentar el daño en el cerebro”.
La revisión también describe cómo los microplásticos podrían contribuir a enfermedades neurodegenerativas específicas. En la enfermedad de Alzheimer, podrían promover la acumulación de proteínas beta-amiloide y tau. En la enfermedad de Parkinson, podrían fomentar la agregación de α-Sinucleína y dañar las neuronas dopaminérgicas.
Investigación en curso sobre microplásticos y células cerebrales
Alexander Chi Wang Siu, estudiante de maestría en farmacia de la UTS, es el primer autor y actualmente trabaja en el laboratorio del profesor Murali Dhanasekaran en la Universidad de Auburn. Está colaborando con los coautores, el profesor asociado Dua, el Dr. Keshav Raj Paudel y el distinguido profesor Brian Oliver de la UTS, para comprender mejor cómo los microplásticos afectan la función de las células cerebrales.
Investigaciones anteriores de la UTS han examinado cómo se inhalan los microplásticos y dónde se depositan en los pulmones. El Dr. Paudel, investigador visitante de la Facultad de Ingeniería de la UTS, también está estudiando cómo los microplásticos inhalados pueden afectar la salud pulmonar.
Reducir la exposición a microplásticos
Aunque la evidencia actual sugiere que los microplásticos podrían empeorar afecciones como el Alzheimer y el Parkinson, los autores enfatizan que se necesitan estudios adicionales para confirmar un vínculo causal directo. Aún así, recomiendan medidas prácticas para reducir la exposición diaria.
“Necesitamos cambiar nuestros hábitos y usar menos plástico. Evite los recipientes de plástico y las tablas de cortar de plástico, no use la secadora, elija fibras naturales en lugar de sintéticas y coma menos alimentos procesados y envasados”, dijo el Dr. Paudel.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a guiar las políticas ambientales destinadas a reducir la producción de plástico, mejorar las prácticas de gestión de residuos y disminuir los riesgos para la salud a largo plazo asociados con este contaminante generalizado.
