Las emociones pueden parecer confusas y difíciles de precisar. Un momento puedes sentir ansiedad, al siguiente, emoción, y a veces ambas a la vez.
Un nuevo estudio sugiere que la mente organiza las emociones en un mapa interno, agrupando sentimientos relacionados mientras mantiene separados los distintos.
Esa estructura podría ayudar al cerebro a navegar por las experiencias emocionales, transformando los sentimientos cambiantes en un paisaje mental organizado.
Comprender ese mapa oculto podría revelar cómo las personas interpretan las emociones, las regulan y pasan de un sentimiento a otro.
La actividad cerebral rastrea las emociones
A lo largo de más de 2.5 horas de cortometrajes, los sentimientos reportados por los espectadores aumentaron y disminuyeron en patrones que reflejaron la actividad cerebral.
A partir de esos patrones, investigadores de la Universidad de Emory encontraron que las señales del hipocampo y la corteza prefrontal registraron dónde pertenecían las emociones dentro de esta estructura interna.
La ira y el miedo aparecieron repetidamente como vecinos cercanos, mientras que emociones como la felicidad y la excitación ocuparon posiciones más distantes.
Este ordenamiento apunta a un marco compartido para organizar las emociones, lo que plantea la cuestión de cómo las diferentes regiones del cerebro dividen el trabajo de mantener ese mapa.
Las regiones cerebrales comparten roles emocionales
En lo profundo del cerebro, el hipocampo, una estructura cerebral profunda que ayuda a construir la memoria, llevó la firma más clara de las categorías emocionales.
Más adelante, la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC), un área frontal que pondera el significado y el valor, rastreó dónde se ubicaban esas categorías en general.
Dentro del hipocampo, las secciones posteriores tenían distinciones más finas, mientras que las secciones más interiores capturaban contrastes más amplios, como bueno contra malo.
Esta disposición sugiere que los sentimientos se organizan en varias escalas a la vez, desde una dirección emocional contundente hasta estados más específicos.
Observando cómo cambian los sentimientos
Para capturar los cambios en las emociones, 29 personas vieron 14 cortometrajes mientras las exploraciones cerebrales registraban la actividad durante cuatro sesiones.
Un grupo separado de 44 evaluadores marcó cómo se sentía cada momento, proporcionando a los investigadores una línea de tiempo emocional en movimiento para su comparación.
Debido a que los clips se desarrollaron como experiencias reales, el equipo pudo probar no solo destellos aislados de sentimiento, sino también las transiciones entre ellos.
Los clips naturalistas fortalecieron la evidencia para mapear el movimiento emocional, que depende de la secuencia y el contexto en lugar de momentos estáticos únicos.
El aprendizaje puede construir mapas emocionales
Para probar si esta estructura emocional podría surgir a través del aprendizaje, los investigadores entrenaron un sistema de inteligencia artificial en una cuadrícula abstracta de emociones.
El modelo, llamado la Máquina Tolman-Eichenbaum, está diseñado para aprender relaciones entre experiencias. En la simulación, los agentes virtuales podían moverse a través de la cuadrícula, permanecer en su lugar y predecir qué estado emocional podría venir después.
“Para el presente trabajo, queríamos investigar cómo el cerebro humano comprime las experiencias emocionales”, dijo el coautor del estudio Philip Kragel, profesor asistente de psicología en la Universidad de Emory.
Cuando el modelo comenzó a producir patrones similares a los observados en las exploraciones cerebrales, los resultados sugirieron que el cerebro podría construir gradualmente su mapa emocional a través del aprendizaje ordinario con el tiempo.
Las emociones son más que el estado de ánimo
El mapa emocional no era simplemente una escala de bueno contra malo o tranquilo contra enérgico.
Los patrones en el hipocampo preservaron agrupaciones emocionales más ricas, lo que demuestra que el cerebro retiene más detalles que una puntuación simple de dos números.
Ese detalle adicional es importante porque emociones como la tristeza, la culpa y el miedo pueden sentirse desagradables, pero señalan situaciones y respuestas muy diferentes.
Un mapa emocional eficaz, por lo tanto, necesita tanto una dirección general como distinciones más finas, que es la división que estos sistemas cerebrales parecían mantener.
El cerebro organiza las emociones como conocimiento
Revisiones anteriores de estudios de imágenes cerebrales encontraron poca evidencia de que las emociones individuales ocupen ubicaciones aisladas en el cerebro.
En cambio, este estudio sugiere que el cerebro puede depender de un sistema compartido que organiza el conocimiento emocional de la misma manera que organiza el espacio, la memoria y las relaciones.
Un sistema similar a un mapa podría ayudar a explicar por qué las personas pueden pasar de la ansiedad al miedo o de la alegría al orgullo sin empezar de cero.
Los sentimientos pueden parecer confusos en el momento, pero el sistema que los almacena y organiza puede ser mucho más ordenado de lo que parecen.
Emociones borrosas vinculadas a trastornos
La capacidad de distinguir entre emociones similares, conocida como granulación emocional, se ha relacionado con la salud mental en investigaciones anteriores.
Un estudio encontró que las personas con depresión mayor diferencian las emociones negativas con menos claridad, incluso después de tener en cuenta la intensidad de esos sentimientos.
Entre los adultos con ansiedad social, otro estudio informó una separación más débil entre las emociones negativas durante la vida diaria.
Estos hallazgos sugieren que cuando las experiencias emocionales se difuminan, puede ser más difícil para las personas comprender y regular lo que están sintiendo.
Los mapas emocionales siguen siendo incompletos
Aun así, el mapa emocional descrito en este estudio es solo una representación simplificada. Los investigadores se centraron en dos dimensiones amplias, la agradabilidad y la intensidad corporal, que no pueden capturar todos los aspectos de la experiencia emocional.
Las emociones también varían con la certeza, el esfuerzo, el control, la memoria, la cultura y la historia personal, ninguno de los cuales encaja perfectamente en solo dos ejes.
Debido a que las exploraciones cerebrales difuminan la sincronización neural rápida, no pueden mostrar si este mapa se basa en las mismas señales rápidas que se ven en la navegación espacial.
Por ahora, los resultados apuntan a una estructura plausible para organizar las emociones en lugar de una teoría completa de cómo funciona la experiencia emocional.
Hacia dónde va la investigación sobre las emociones
A continuación, los investigadores quieren saber si esta disposición emocional interna cambia con la infancia, la cultura o la enfermedad mental. También deben probar si las categorías emocionales amplias aparecen primero y las distinciones más finas emergen más tarde a través del aprendizaje.
“Estas son preguntas abiertas”, dijo Kragel, señalando cuánto queda por resolver. Responderlas será importante para la educación, la terapia y los esfuerzos por fortalecer las habilidades emocionales antes de que los problemas se agraven.
Al vincular películas, actividad cerebral y aprendizaje artificial, el estudio sugiere que la emoción puede ser menos caótica de lo que parece y más como un sistema organizado.
Los hallazgos no convierten los sentimientos en una simple cuadrícula, pero proporcionan una forma concreta de estudiar cómo el conocimiento emocional se forma y se fortalece con el tiempo.
El estudio se publica en la revista Nature Communications.
—–
¿Le gustó lo que leyó? Suscríbase a nuestro boletín para obtener artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas actualizaciones.
Visítenos en EarthSnap, una aplicación gratuita traída por Eric Ralls y Earth.com.
—–
