Arácnidos como arañas, escorpiones y opiliones suelen provocar miedo o asco. Sin embargo, estos animales desempeñan un papel esencial en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Ante la disminución de la biodiversidad global, incluyendo lo que algunos investigadores describen como una “apocalipsis de insectos”, dos ecólogos de la Universidad de Massachusetts Amherst investigaron el estado de los insectos y arácnidos en Estados Unidos. Sus hallazgos fueron sorprendentes: existen enormes lagunas en los datos disponibles. La investigación, publicada recientemente en PNAS, destaca la urgente necesidad de estudiar, proteger y valorar a estos pequeños pero cruciales componentes de la salud planetaria.
“Los insectos y arácnidos son fundamentales para la sociedad humana”, afirma Laura Figueroa, profesora asistente de conservación ambiental en UMass Amherst y autora principal del estudio. “Ayudan con la polinización y el control biológico de plagas; pueden servir como monitores de la calidad del aire y del agua, y han permeado profundamente muchas culturas en todo el mundo”, ejemplifica, mencionando a Aragog de la serie de libros de Harry Potter. “Mucha gente se preocupa por animales carismáticos como leones y pandas, que justamente han recibido atención internacional en materia de conservación. Dado que los insectos y arácnidos no suelen recibir la misma atención, queríamos saber cómo estaban.”
Casi el 90% de las Especies Carecen de Estatus de Conservación
Para comprender la situación de estas criaturas a menudo ignoradas, Figueroa y su estudiante de posgrado, Wes Walsh, autor principal del estudio, recopilaron evaluaciones de conservación de las 99.312 especies conocidas de insectos y arácnidos que viven en Norteamérica al norte de México. Los resultados fueron alarmantes.
“Casi el 90% –el 88,5% para ser precisos– de las especies de insectos y arácnidos no tienen ningún estatus de conservación”, explica Figueroa. “Simplemente no sabemos cómo les está yendo. Se conoce casi nada sobre las necesidades de conservación de la mayoría de los insectos y arácnidos en Norteamérica.”
La limitada información existente es desigual. Gran parte de la investigación disponible se centra en insectos acuáticos que ayudan a los científicos a monitorear la calidad del agua (efímeras, plecópteros y tricópteros). Mientras tanto, los grupos de insectos más atractivos visualmente, como las mariposas y las libélulas, reciben una parte desproporcionada de las protecciones de conservación.
“Los arácnidos, en particular, están muy poco representados en las medidas de conservación; la mayoría de los estados ni siquiera protegen una sola especie. Necesitamos más datos y protección para los insectos, pero también para los arácnidos”, señala Walsh.
La Protección de la Conservación Varía Según el Estado
Los investigadores también encontraron patrones en cuanto a qué estados son más propensos a proteger estas especies. Los estados que dependen en gran medida de industrias extractivas como la minería, la cantería y la extracción de petróleo y gas tendían a ofrecer menos protecciones para los insectos y arácnidos. En contraste, los estados donde las actitudes públicas son más favorables al medio ambiente eran más propensos a salvaguardar un mayor número de especies.
Lecciones de la Conservación Exitosa de las Aves
Figueroa señala la conservación de las aves como un ejemplo de cómo los esfuerzos coordinados pueden marcar la diferencia. Los programas centrados en las aves han logrado un mayor éxito en la protección y recuperación de las especies.
“La investigación muestra que los mejores esfuerzos de conservación se obtienen cuando se unen coaliciones amplias y diversas”, afirma. “En el caso de las aves, fueron cazadores, observadores de aves, organizaciones sin fines de lucro y muchos otros grupos los que se unieron para alcanzar un objetivo común.”
Por Qué los Insectos y Arácnidos Merecen Protección
“Los insectos y arácnidos son más que objetos de miedo”, dice Walsh, quien luce un hermoso tatuaje de araña en su brazo. “Necesitamos apreciar su importancia ecológica, y eso comienza con la recopilación de más datos y considerarlos dignos de conservación.”
