Es un hecho conocido que, cuando los gatos caen, son capaces de aterrizar con sus patas la mayoría de las veces, maniobrando ágilmente para corregir su posición antes de tocar el suelo. Ahora, investigadores de la Universidad de Yamaguchi en Japón han profundizado en nuestra comprensión de esta extraordinaria habilidad, centrándose en las propiedades mecánicas de la columna vertebral felina.
Según un reciente estudio publicado en la revista The Anatomical Record, estos aterrizajes seguros se deben, en parte, a que la región torácica de la columna vertebral de un gato es mucho más flexible que la región lumbar.
Aunque la capacidad de un gato para rotar en el aire sin un punto de apoyo aparente desafía las leyes de la física, en realidad se trata de una compleja maniobra de enderezamiento. Para comprender cómo lo logran, los investigadores analizaron primero las columnas vertebrales de cinco gatos fallecidos, separando las regiones torácica y lumbar, y sometiéndolas a pruebas mecánicas para medir su flexibilidad, fuerza y resistencia a la rotación. En otro experimento, utilizaron cámaras de alta velocidad para filmar a dos gatos cayendo sobre un cojín suave.
Los análisis posteriores, según informa Phys.org, revelaron que lo que convierte a los gatos en maestros de la caída es su columna vertebral, que no es uniformemente flexible. En particular, la región torácica es muy flexible: puede rotar unos 50 grados con muy poco esfuerzo. La región lumbar, por el contrario, es mucho más rígida y actúa como un estabilizador.
Por lo tanto, al enderezarse en el aire, los gatos primero rotan la cabeza y las patas delanteras hacia el suelo debido a la flexibilidad de la columna torácica, y luego el resto del cuerpo los sigue. La región lumbar más rígida funciona como un tipo de ancla, permitiendo a los felinos rotar la parte delantera sin perder el control.
Los resultados del nuevo estudio sugieren que la compleja maniobra de enderezamiento en el aire realizada por los gatos ocurre según una secuencia precisa. “Durante el enderezamiento aéreo, la rotación del tronco anterior se completó antes que la rotación del tronco posterior”, se lee en el estudio. “Estos resultados sugieren que la rotación del tronco durante el enderezamiento aéreo en los gatos ocurre secuencialmente, con la rotación del tronco anterior primero seguida por la rotación del tronco posterior, y que su columna torácica flexible y su columna lumbar rígida en torsión axial son adecuadas para este comportamiento.”
Además de desvelar el secreto de la capacidad de los gatos para caer “de pie”, los autores concluyen que los hallazgos podrían ayudar a los veterinarios a tratar lesiones de la columna vertebral e incluso conducir al desarrollo de robots más ágiles.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.
