Pocos son conscientes de que alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos en Mayo –y a nivel mundial– depende de la polinización por insectos. Desde manzanas y bayas hasta nueces y muchas semillas, los polinizadores desempeñan un papel crucial en la alimentación diaria.
Entre estos polinizadores, las abejas melíferas realizan la mayor parte del trabajo. Se estima que alrededor del 80 por ciento de la polinización de insectos que sustenta nuestro suministro de alimentos es llevado a cabo por las abejas melíferas, lo que las convierte en una de las especies más importantes en la agricultura global. Sin ellas, muchos cultivos producirían mucho menos alimento, y algunos podrían no crecer en absoluto.
La polinización no solo permite el crecimiento de los cultivos, sino que también mejora su calidad. Los cultivos polinizados por abejas a menudo producen mejores frutos, mayores rendimientos y cosechas más fiables. Sin poblaciones de abejas saludables, muchos cultivos tendrían dificultades para prosperar, con graves consecuencias tanto para los agricultores como para la economía en general.
Por esta razón, la salud de las colonias de abejas melíferas está estrechamente ligada a la agricultura, la producción de alimentos y el medio ambiente en general. Pero mientras que las abejas melíferas sustentan silenciosamente gran parte de nuestra producción de alimentos, los expertos advierten que enfrentan crecientes amenazas, incluidas plagas que pueden destruir colonias enteras.
Dos plagas preocupantes
La primera es el escarabajo de la colmena, un parásito que invade las colonias de abejas melíferas. El escarabajo y sus larvas se alimentan de la cría de abejas, la miel y el polen, dañando la estructura de la colmena y provocando la fermentación de la miel. A medida que la infestación se propaga, la colonia se debilita y puede colapsar eventualmente.
Otra amenaza emergente es el ácaro asiático de las abejas, un parásito diminuto que ataca a las larvas de abejas en desarrollo dentro de la colmena. Los ácaros se alimentan de las larvas a medida que crecen, debilitando a las abejas y, a veces, propagando enfermedades por toda la colonia.
Ambas plagas son difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño y porque a menudo viven dentro del panal donde se desarrollan las abejas jóvenes.
Los apicultores de Westport afirman que el ácaro asiático de las abejas podría causar aún más daño que el conocido Varroa destructor, un parásito que cambió drásticamente la apicultura en Irlanda después de su llegada a finales de la década de 1990.
El ácaro Varroa apareció por primera vez en la República de Irlanda en 1998 y llegó a Irlanda del Norte en 2002. En pocos años, se había extendido por toda la isla, eliminando la mayoría de las colonias de abejas melíferas silvestres. Hoy en día, los apicultores deben tratar regularmente sus colmenas para mantener el ácaro bajo control.
Cómo se propagan las plagas
Una de las mayores preocupaciones para los apicultores es que estas plagas a menudo se propagan a través de la actividad humana.
De hecho, cuando los apicultores importan abejas o transportan colmenas entre países, las plagas a veces pueden viajar con ellas. Debido a que los insectos son tan pequeños, pueden pasar desapercibidos hasta que ya se han establecido en una nueva área.
El escarabajo de la colmena se originó en el África subsahariana, pero desde entonces se ha extendido a América del Norte, Australia y partes de Europa. Si bien se considera una plaga relativamente menor para las abejas africanas, las abejas europeas –incluidas las criadas en Irlanda– no tienen las mismas defensas naturales.
El ácaro asiático de las abejas tiene una historia similar. Originalmente se encontró en Asia, donde afectaba principalmente a las abejas gigantes asiáticas, algunas especies se han adaptado para infestar a las abejas europeas y se han extendido a nuevas regiones.
Estos ácaros son extremadamente pequeños y viven principalmente dentro del panal de cría, alimentándose de las larvas de abejas en desarrollo. Debido a que rara vez se ven en las abejas adultas, las infestaciones pueden pasar desapercibidas hasta que ya se ha producido un daño significativo.
Protegiendo las abejas de Irlanda
Los apicultores locales están trabajando para reducir estos riesgos.
La Asociación de Apicultores de Westport está alentando a los apicultores a utilizar abejas criadas localmente en lugar de importarlas del extranjero. Esto ayuda a prevenir la entrada de plagas en el país y apoya la conservación de la abeja melífera nativa de Irlanda.
La abeja nativa de Irlanda, Apis mellifera mellifera, está bien adaptada al clima local y se ha desarrollado durante siglos en estas condiciones.
Los miembros de la asociación están ofreciendo abejas reinas vírgenes locales gratuitas y colonias iniciadoras con descuento a los apicultores locales calificados. La iniciativa tiene como objetivo reducir la necesidad de abejas importadas y ayudar a prevenir que plagas como el escarabajo de la colmena y el ácaro asiático de las abejas lleguen a la región.
Los apicultores dicen que proteger a estas abejas nativas es vital no solo para la producción de miel, sino también para el medio ambiente en general y el sistema alimentario.
Un problema más amplio
Las amenazas que enfrentan las abejas melíferas no son solo una preocupación para los apicultores. Debido a que la polinización sustenta gran parte de la agricultura global, la salud de las poblaciones de abejas finalmente afecta a todos.
Sin abejas, muchos alimentos familiares se volverían escasos o más caros, y sistemas agrícolas enteros se verían interrumpidos.
Por esta razón, los apicultores creen que prevenir la propagación de estas plagas es fundamental.
Los apicultores locales interesados en participar en la iniciativa pueden comunicarse con Alex Blackwell al 087-624-3907 o por correo electrónico a aleria57@gmail.com. Los solicitantes deben haber completado al menos un curso de apicultura para principiantes, pero no se requiere ser miembro de la asociación.
Las solicitudes deben presentarse a principios de marzo para que los apicultores locales puedan planificar la cría de reinas y colonias iniciadoras para la próxima temporada.
Para los voluntarios que trabajan para proteger las abejas de Irlanda, el mensaje es simple: cuidar de las abejas melíferas significa cuidar de nuestros alimentos y nuestro medio ambiente.
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