Redescubren marsupiales “Lázaro” extintos hace 6.000 años en Nueva Guinea.

Lo Esencial

• Investigadores han logrado identificar dos diminutos marsupiales que se creían extintos desde hace más de 6.000 años.

• Los animales – un posum de dedos largos pigmeo y un planeador de cola anillada recién identificado – son ejemplos raros de “especies Lázaro” que reaparecen tras desaparecer de los registros científicos.

• Cada especie posee adaptaciones inusuales, como un dedo extra largo y una cola prensil.

• Su redescubrimiento pone de relieve la extraordinaria biodiversidad de Nueva Guinea y la urgente necesidad de proteger uno de los ecosistemas menos explorados del planeta.

Durante miles de años, los científicos solo conocieron a dos pequeños marsupiales de Nueva Guinea a través de fósiles y leyendas locales. Se consideraba que estas especies estaban extintas. Sin embargo, un equipo descubrió recientemente al posum de dedos largos pigmeo y a una nueva especie de planeador de cola anillada, vivos y prosperando en una de las regiones más remotas y biodiversas de la Tierra. Estas llamadas “especies Lázaro” ofrecen una rara visión de ecosistemas antiguos y brindan una segunda oportunidad para estudiar formas de vida que han sobrevivido a milenios de cambios ambientales.

Redescubriendo Vida Perdida en Nueva Guinea

Durante una expedición de 2026 a las escarpadas montañas Cíclopes, un equipo de investigadores internacionales liderado por el biólogo Tim Flannery redescubrió dos especies de marsupiales. Los científicos creían anteriormente que estos animales se habían extinguido hace más de 6.000 años. Investigadores e historiadores conocían las especies redescubiertas – el posum de dedos largos pigmeo y el nuevo planeador de cola anillada – solo a través de fragmentos fósiles e historias indígenas. Los científicos denominan a estas criaturas “taxones Lázaro” porque parecen haber regresado milagrosamente de entre los muertos.

El término “especies Lázaro” se refiere a organismos redescubiertos mucho tiempo después de ser declarados extintos. Nombradas en honor a la figura bíblica que resucitó de entre los muertos, estas especies desaparecen de los registros fósiles o de las observaciones históricas durante tanto tiempo que los expertos asumen que se han ido, solo para reaparecer en la naturaleza.

El redescubrimiento de estas dos “especies Lázaro” no es un milagro; más bien, destaca las enormes lagunas en la investigación científica moderna. Durante los últimos 6.000 años, bolsillos aislados de Nueva Guinea han ocultado la vida a la detección humana, incluidos estos dos únicos marsupiales.

Las especies Lázaro también ofrecen valiosas perspectivas biológicas. A diferencia de los fósiles, que solo conservan huesos y dientes, los especímenes vivos revelan la biología de los tejidos blandos, la función de los órganos y las adaptaciones del sistema inmunológico. Su ADN proporciona una visión más clara de la historia evolutiva. Además, su resiliencia ofrece pistas sobre cómo la vida silvestre podría adaptarse al clima cambiante de hoy en día.

Dos Marsupiales Redescubiertos

La expedición de 2026 brindó a los científicos una rara oportunidad para estudiar algunas de las adaptaciones más especializadas que se encuentran en el reino animal. Aunque tanto el posum de dedos largos pigmeo como el nuevo planeador de cola anillada son pequeños mamíferos arborícolas, cada uno ocupa un nicho ecológico distinto.

Los investigadores pensaban anteriormente que el posum de dedos largos pigmeo (Dactylonax kambuayai) había desaparecido al final de la última Edad de Hielo. Esta diminuta criatura pesa alrededor de 0,44 libras – no más grande que la palma de una mano humana. Su cuarto dedo es extraordinariamente alargado, midiendo el doble de largo que cualquiera de sus otros dígitos. Los posums utilizan este dedo largo para buscar alimento por percusión, golpeando los troncos de los árboles para localizar huecos y extraer larvas de insectos de su interior.

El planeador de cola anillada (Tous ayamaruensis), por el contrario, representa un género completamente nuevo – el primero que se describe en Nueva Guinea en casi 90 años. Con su cola prensil sorprendentemente poderosa, este planeador puede agarrarse a las ramas, lo que le permite navegar por el denso dosel para alimentarse de hojas y savia de árboles rica en nutrientes. Pesa aproximadamente 0,66 libras y carece de pelo en las orejas, a diferencia de muchos de sus parientes.

Por Qué Nueva Guinea Es un Punto Caliente Biológico

Nueva Guinea a menudo se describe como el laboratorio biológico más complejo del mundo. A pesar de cubrir menos del uno por ciento de la superficie terrestre, la isla alberga aproximadamente el cinco por ciento de su biodiversidad. Su geografía extrema, su profunda historia geológica y su aislamiento remoto crean las condiciones ideales para la evolución.

Las enormes cadenas montañosas de la isla, con picos de más de 16.000 pies, forman “islas en el cielo” – hábitats aislados que impulsan la especiación rápida. Más de 30 especies de aves del paraíso, por ejemplo, se encuentran cada una solo en una cadena montañosa.

La posición de Nueva Guinea en el punto de colisión de dos placas tectónicas reúne la fauna de Australia y el Sudeste Asiático, creando superposiciones ecológicas únicas. Sin embargo, los mismos factores que hacen que la isla sea rica en biodiversidad también dificultan su estudio: terreno accidentado, un clima severo y un paisaje humano altamente complejo, con más de 800 idiomas y tierras gestionadas en gran medida por pueblos indígenas. En última instancia, el éxito científico no es solo cuestión de exploración; también depende de una colaboración profunda y respetuosa con las comunidades locales.

Implicaciones de Este Nuevo Descubrimiento

Si bien el redescubrimiento de estos dos marsupiales es emocionante, también genera una profunda sensación de urgencia. Estas especies se consideran “hipervulnerables”, con sus poblaciones probablemente restringidas a pequeños bolsillos de bosque. Incluso una ligera pérdida de hábitat o el tráfico ilegal podrían eliminarlas por completo. Para proteger a los animales y mitigar estos riesgos, los investigadores mantienen confidenciales las ubicaciones exactas de sus hábitats.

Estos descubrimientos también validan el conocimiento indígena. Si bien los científicos occidentales habían asumido que estas especies estaban extintas, los pueblos Maybrat y Tambrauw las han conocido y protegido durante mucho tiempo. El planeador de cola anillada, por ejemplo, tiene un significado cultural como guardián sagrado. Esto destaca una realidad crucial: la forma más eficaz de salvaguardar estos ecosistemas frágiles es a través de los esfuerzos de conservación liderados por las comunidades indígenas.

Una Ventana a un Mundo Perdido Vivo

Estos hallazgos recientes también ofrecen evidencia convincente de la Hipótesis del Refugio, que sugiere que la península de Vogelkop funcionó como un “bote salvavidas” biológico. Esta región única proporcionó un santuario estable donde las especies antiguas pudieron perdurar mientras que sus contrapartes en otros lugares desaparecían. Para que estos linajes antiguos sobrevivan otro milenio, las protecciones inmediatas contra la invasión de la tala y la expansión del aceite de palma ya no son solo beneficiosas, sino esenciales.

El posum de dedos largos pigmeo y el planeador de cola anillada son mucho más que curiosidades biológicas; son vínculos vivos con un mundo prehistórico. Su redescubrimiento sirve como un poderoso recordatorio de que la extinción no siempre es definitiva. Cuando abordamos la naturaleza con humildad, curiosidad y un profundo respeto por el conocimiento local, las selvas tropicales más remotas del planeta aún pueden revelar “mundos perdidos” que han permanecido ocultos a simple vista.

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