Microalgas microscópicas, que permanecieron en estado de latencia durante casi 7.000 años, han sido revividas por un equipo de investigadores. Este espectacular avance, liderado por el Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico (IOW), podría revolucionar nuestra comprensión de la adaptación de los ecosistemas marinos y la evolución de las especies a lo largo de los milenios.
Un viaje en el tiempo
Los océanos y mares del mundo conservan en sus profundidades los vestigios de su propia historia. Al estudiar los sedimentos marinos, los científicos pueden remontarse en el tiempo y analizar los cambios ambientales a través de las eras. Pero lo logrado por el equipo de investigación dirigido por Sarah Bolius supera el análisis tradicional de fósiles: han despertado organismos vivos provenientes de un pasado remoto.
El estudio, publicado en The ISME Journal, se realizó en el marco del proyecto PHYTOARK, un programa de investigación destinado a explorar la evolución del Mar Báltico a través de sus archivos naturales. Al analizar núcleos de sedimentos extraídos a 240 metros de profundidad en la fosa oriental de Gotlandia, los investigadores identificaron células de diatomeas en estado de latencia, enterradas bajo capas sedimentarias anóxicas durante milenios.
Una resurrección inesperada
El fitoplancton, del que forman parte las diatomeas, es un actor clave de los ecosistemas marinos. Estas microalgas fotosintéticas desempeñan un papel fundamental en la producción de oxígeno y la regulación del ciclo del carbono. Sin embargo, su capacidad para sobrevivir tanto tiempo en un estado de latencia era, hasta ahora, desconocida.
Al colocar los sedimentos antiguos en condiciones propicias, especialmente con un aporte de luz y nutrientes, los investigadores observaron una verdadera resurrección. Las algas comenzaron a crecer, dividirse y producir oxígeno como si nunca hubieran dejado de existir. La especie Skeletonema marinoi resultó ser particularmente resistente, siendo la única que sobrevivió en todas las muestras probadas, incluidos aquellos que datan de casi 7.000 años.
Un rendimiento biológico intacto
Lo que más sorprende a los científicos es que estas algas antiguas no solo sobrevivieron, sino que recuperaron una actividad biológica comparable a la de sus descendientes modernos. Su tasa de crecimiento, estimada en alrededor de 0,31 divisiones celulares por día, es similar a la de las cepas contemporáneas de S. Marinoi. Del mismo modo, su rendimiento fotosintético sigue siendo impresionante, con una producción de oxígeno medida en 184 micromoles por miligramo de clorofila por hora.
Este descubrimiento plantea una pregunta fascinante: ¿cómo pudieron estos microorganismos preservar su viabilidad durante un período tan largo? Los investigadores plantean la hipótesis de que estructuras protectoras y reservas energéticas internas les permitieron permanecer en latencia, a salvo del oxígeno y la luz, en un entorno estable y sin perturbaciones.
Una ventana a la evolución
El estudio no se limita a la proeza técnica de la reanimación de las algas. Al analizar su ADN mediante técnicas de microsatélite, los investigadores han puesto de manifiesto grupos genéticos distintos en función de las diferentes capas de sedimentos. Esto confirma que las poblaciones de S. Marinoi han evolucionado a lo largo de los milenios, adaptándose a los cambios ambientales sucesivos del Mar Báltico.
Este tipo de análisis ofrece una perspectiva inédita sobre la evolución biológica. En lugar de estudiar rastros fósiles o ADN antiguo, los científicos ahora pueden comparar directamente organismos vivos separados por miles de años. Este enfoque, denominado “ecología de la resurrección”, podría permitir explorar de forma experimental las respuestas de los organismos a los trastornos climáticos pasados, y por lo tanto, anticipar mejor los que están por venir.
Un descubrimiento con importantes implicaciones
Este avance abre numerosas perspectivas para la ciencia. En primer lugar, cuestiona nuestros conocimientos sobre la latencia de los organismos vivos y su capacidad para atravesar las eras. También sugiere que algunas especies, lejos de desaparecer por completo, podrían sobrevivir en condiciones extremas durante períodos mucho más largos de lo que se imaginaba.
Además, esta capacidad de resiliencia podría tener implicaciones para la biotecnología y la conservación de los ecosistemas. Comprender los mecanismos que permiten a estas algas sobrevivir en un estado latente podría inspirar nuevos métodos de preservación de organismos y semillas. A mayor escala, también podría arrojar luz sobre la investigación de la vida extraterrestre: si los microorganismos terrestres pueden sobrevivir durante milenios en condiciones extremas, ¿qué ocurre con las posibles formas de vida enterradas bajo el hielo de Marte o Europa, la luna de Júpiter?
