Tras los incendios que eliminan la vegetación, los lagartos mediterráneos comunes cambian rápidamente de colour para reflejar el calor, volviendo a oscurecerse una vez que el paisaje se recupera.
Los incendios forestales pueden remodelar drásticamente los hábitats animales en cuestión de días, eliminando la sombra y exponiendo a las especies supervivientes a un calor extremo. Una nueva investigación revela que un lagarto mediterráneo común responde a los incendios intensos aclarando su coloración, probablemente para mitigar el estrés por calor.
“Nuestros hallazgos sugieren que algunas especies tienen la capacidad de adaptarse rápidamente a las condiciones posteriores al incendio, pero esta flexibilidad tiene límites”, escribió Lola Álvarez-Ruiz, investigadora del Centro de Investigaciones Sobre Desertificación en España y autora del estudio, en un correo electrónico a Advanced Science News.
Ciertos animales, como los lagartos, dependen en gran medida de fuentes externas de calor para la mayoría de las funciones fisiológicas. Cuando las temperaturas se salen de un rango crítico de tolerancia, el estrés puede afectar gravemente las operaciones. Dado que la vegetación a menudo guía las temperaturas, los cambios en la cobertura vegetal impulsados por el fuego pueden inspirar cambios conductuales y de otro tipo en las criaturas afectadas. A menudo, a pesar de la pérdida de sombra y el aumento del calor abrasador, los animales permanecen en sus hábitats quemados. Álvarez-Ruiz y sus colegas se preguntaron si los lagartos que viven en la península ibérica, una zona propensa a incendios forestales intensos, alterarían sus rasgos físicos para soportar sus circunstancias cambiantes.
El Psammodromus algirus, un lagarto mediterráneo común, tiene un rango limitado y continúa persistiendo en áreas quemadas. Los investigadores asumieron que estos lagartos se volverían más claros después de un incendio forestal para mitigar el riesgo de sobrecalentamiento con poca vegetación restante.
Se centraron en cinco áreas que sufrieron incendios forestales entre 2018 y 2020, abarcando paisajes quemados hace tan solo tres meses y hasta hace dos años. Fotografíaron a más de 190 lagartos, algunos tomados de áreas quemadas y otros de áreas cercanas no quemadas. “Debido a que muestreamos sitios con diferentes tiempos desde el incendio (desde unos pocos meses hasta dos años), pudimos ver cómo cambiaba la coloración a medida que el hábitat se recuperaba”, dijo Álvarez-Ruiz.
El equipo descubrió que los lagartos que habitan en áreas recién quemadas se vuelven más claros, pero a medida que la vegetación regresa, también lo hace la coloración más oscura de los lagartos. Los lagartos en áreas no quemadas eran de colour marrón oliva oscuro, mientras que los de áreas quemadas eran de colour gris amarillento. Dado que los colores más claros reflejan más luz solar, los lagartos de tonos más claros pueden adaptarse mejor al calor en paisajes quemados y expuestos.
Los investigadores también señalaron que el tamaño fue una variable crucial en los cambios de colour en estos lagartos: los lagartos más grandes que viven en áreas quemadas eran más propensos a experimentar un cambio de colour. “Los lagartos más pequeños tienen una mayor relación superficie-volumen, lo que significa que se calientan y enfrían más rápido y pueden confiar más en el comportamiento, como moverse rápidamente entre el sol y la sombra”, agregó Álvarez-Ruiz. “Los lagartos adultos más grandes tienen una menor relación superficie-volumen y retienen el calor por más tiempo, por lo que el sobrecalentamiento puede ser un riesgo mayor para ellos”.
Estos lagartos prefieren vivir entre arbustos bajos, que probablemente vuelvan a crecer en dos años, lo que explica la reversión del colour. Según Álvarez-Ruiz, aún se necesitan mediciones de los cambios de temperatura corporal en los lagartos para validar la conexión entre los cambios de colour y la absorción de calor. El equipo también quiere determinar qué costos debe incurrir el lagarto, ya sea en su metabolismo, crecimiento o reproducción, para realizar el cambio de colour.
“El fuego en sí mismo no es un desastre, es un elemento natural en muchos ecosistemas y las plantas y los animales han evolucionado con él bajo ciertas frecuencias e intensidades”, agregó Álvarez-Ruiz. “Lo que hace que los incendios sean peligrosos hoy en día es el rápido cambio en los regímenes de incendios impulsado por el cambio climático y la actividad humana. Comprender cómo responden los animales al fuego nos ayuda a identificar tanto su resiliencia como sus límites en este nuevo contexto”.
Referencia: L. Álvarez-Ruiz et al., Rapid postfire colour shift in a Mediterranean lizard, Journal of Zoology (2025). DOI: https://doi.org/10.1111/jzo.70083
Crédito de la imagen destacada: L. Álvarez-Ruiz et al.
