Un nuevo estudio revela que los tiburones toro, tradicionalmente considerados animales solitarios, podrían formar relaciones sociales y tener “amigos” preferidos.
“Contrario a la percepción común sobre los tiburones, nuestro estudio demuestra que tienen vidas sociales relativamente ricas y complejas”, afirma el profesor Darren Croft, del Centro de Investigación en Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter, en un comunicado de prensa. Los hallazgos se publicaron en la revista Animal Behaviour.
Científicos revisaron seis años de datos, que comprenden 8.192 minutos de observaciones submarinas, para identificar patrones en las interacciones sociales de 184 tiburones toro individuales en la Reserva Marina Shark Reef en Fiji. En esta área protegida, varias especies –incluyendo tiburones de arrecife gris, tiburones de punta blanca y tiburones toro– son alimentados a mano durante las inmersiones regulares con tiburones. Esta práctica de alimentación es vista por muchos como controvertida: algunos argumentan que impulsa las economías locales e inspira los esfuerzos de conservación, mientras que otros sostienen que puede alterar el comportamiento natural de los animales.
Sin embargo, esta práctica permite a los científicos estudiar a los animales que se congregan en esta área protegida. “Este estudio se basa en datos y conocimientos de uno de los sitios de buceo de ecoturismo de tiburones más antiguos del mundo”, explica la Dra. David Jacoby, ecóloga del Centro de Medio Ambiente de Lancaster de la Universidad de Lancaster. “Esto ofreció una oportunidad única para observar el comportamiento detallado de estos individuos a lo largo de muchos años, a medida que crecen, se desarrollan y gestionan sus relaciones sociales.”
Para determinar si los tiburones tenían preferencias en su elección de “amigos”, los científicos observaron si ciertos tiburones eran más propensos a asociarse entre sí –definido en el estudio como estar “a una longitud corporal de otro individuo”– y si mostraban signos de interacciones sociales detalladas. “Cuantificamos la sociabilidad utilizando los siguientes comportamientos: ‘unirse’, ‘liderar’, ‘seguir’, ‘nadar en paralelo’ y ‘girar hacia atrás’”, indica el estudio.
“Como humanos, cultivamos una variedad de relaciones sociales, desde conocidos casuales hasta nuestros mejores amigos, pero también evitamos activamente a ciertas personas”, afirma la autora principal del estudio, Natasha D. Marosi, investigadora de la Universidad de Exeter. “Estos tiburones toro están haciendo cosas similares.”
“Estamos apenas comenzando a comprender realmente las vidas sociales de muchas especies de tiburones”, añade Croft. “Al igual que otros animales, probablemente obtienen beneficios al ser sociales, esto puede incluir aprender nuevas habilidades, encontrar comida y posibles parejas, al tiempo que evitan confrontaciones.”
Tanto los machos como las hembras preferían asociarse con hembras, que crecen más que los machos en esta especie dimórfica (aunque los machos tenían más conexiones sociales). “Un beneficio potencial que podrían obtener es que, al estar más integrados socialmente, se protegen de confrontaciones agresivas con individuos más grandes”, explica Marosi, quien también fundó Fiji Shark Lab.
Los tiburones eran más propensos a interactuar con otros individuos de tamaño similar, y la edad también juega un papel importante.
Los tiburones toro juveniles de Fiji suelen vivir en ríos y estuarios, mientras que los subadultos encuentran protección al permanecer cerca de la costa. “Durante estas etapas tempranas de la vida, es necesario evitar la depredación, incluida la amenaza que representan los tiburones toro adultos”, explica Marosi.
Los subadultos lo suficientemente valientes como para visitar la reserva han sido vistos formando asociaciones con algunos de los tiburones toro adultos, añade: “Estos individuos más antiguos pueden actuar como facilitadores para la inclusión en la red social y también proporcionar vías para el aprendizaje social.”
Y, como en algunos humanos, los tiburones más viejos no sentían la necesidad de ser tan sociales. “Estos individuos mayores tienen muchos años de experiencia perfeccionando sus habilidades, cazando y apareándose”, explica. “La sociabilidad puede no ser tan integral para su supervivencia como lo es para un individuo en su apogeo.”
Los tiburones toro no son la única especie de tiburón que podría construir amistades. Investigadores han descubierto que los tiburones tigre de arena, los tiburones de arrecife y los tiburones limón juveniles también pueden mostrar preferencias sociales. Conocer más sobre estas interacciones puede ayudar a los investigadores a comprender dónde y cómo proteger mejor a estos animales vulnerables.
Crédito de la imagen principal: Natasha D. Marosi
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