Infecciones graves por COVID-19 y gripe pueden “reprogramar” las células pulmonares, preparando el terreno para el crecimiento del cáncer, según una nueva investigación.
Las interacciones entre el patógeno y la respuesta inmune del huésped durante una infección respiratoria viral pueden provocar daños en los tejidos e inflamación que persisten durante años después de la eliminación del virus. La inflamación grave puede provocar neumonía o dificultad respiratoria, y puede dejar cicatrices, también conocidas como fibrosis.
“Anteriormente, observamos que una infección aguda por influenza podía inducir inflamación y fibrosis persistentes”, explicó el Dr. Jie Sun, profesor de medicina en la Universidad de Virginia y autor principal del nuevo estudio.
La inflamación y la fibrosis son factores de riesgo para el cáncer de pulmón, lo que llevó al Dr. Sun a investigar si la infección por influenza facilita el desarrollo del cáncer de pulmón primario. Cuando llegó la pandemia de COVID-19, Sun amplió su investigación para examinar el riesgo de cáncer de pulmón después de una infección por COVID-19.
“La pandemia de COVID-19 nos brindó un contexto único para estudiar esto [la infección y el riesgo de cáncer de pulmón] porque muchas personas se enfermaron gravemente con el mismo virus al mismo tiempo”, afirmó.
La infección viral aumenta el riesgo de cáncer de pulmón
Los investigadores realizaron un estudio de cohorte retrospectivo utilizando la base de datos Epic Cosmos, identificando a 75,9 millones de adultos que habían tenido COVID-19 leve a moderado, COVID-19 grave (que requirió hospitalización) o que no estaban infectados durante 2020-2021.
Los pacientes que habían tenido COVID-19 grave experimentaron un aumento modesto en la incidencia general de cáncer y un mayor riesgo de cáncer de pulmón, según los datos de diagnóstico de cáncer a partir de 2022. Después de ajustar por género, edad y estado de fumador, la infección grave por COVID-19 se asoció con un aumento de 1,24 veces en el riesgo de cáncer.
Sin embargo, con este análisis retrospectivo, existe la posibilidad de que algunas personas hospitalizadas con COVID-19 tuvieran lesiones premalignas que contribuyeron a la infección grave y al posterior crecimiento del cáncer.
Sun y su equipo utilizaron modelos animales para investigar los mecanismos detrás de cómo una infección respiratoria previa aumenta el riesgo de cáncer de pulmón.
Se infectó a ratones con SARS-CoV-2, influenza o un control, y luego, tres semanas después de la infección, se introdujeron células cancerosas en los pulmones. Los investigadores monitorearon la carga tumoral y la supervivencia. Confirmaron que la infección previa con SARS-CoV-2 o influenza mejora el crecimiento tumoral y reduce significativamente la supervivencia.
Experimentos adicionales ilustraron que la neumonía viral previa también promueve el desarrollo del cáncer, lo que indica que las infecciones virales preparan los pulmones para la tumorigénesis y la progresión del cáncer.
Formando un entorno favorable al tumor
El secuenciamiento de células individuales de células pulmonares 6 y 12 semanas después de la inducción del tumor reveló que la infección previa reprograma a los neutrófilos y macrófagos para mostrar firmas pro-tumorales más altas. Las células T CD8+ también exhibieron firmas de agotamiento más altas en tumores con experiencia viral.
La reprogramación epigenética de estas células inmunitarias, causada por la infección viral, aumenta las respuestas inflamatorias pro-tumorales cuando los oncogenes inician el desarrollo del tumor, creando un entorno en el que las células cancerosas pueden prosperar.
Una vez que el cáncer se ha establecido, la reprogramación de las células inmunitarias influye aún más en el microambiente tumoral, que luego da forma al crecimiento del cáncer. “Las células epiteliales también fueron reprogramadas epigenéticamente por una infección grave previa y produjeron más citocinas inflamatorias pro-tumorales al inicio o encuentro del tumor, lo que contribuyó a un entorno permisivo para el cáncer”, explicó Sun.
La vacunación mitiga los cambios que promueven el cáncer
La vacunación no solo previene la hospitalización después de una infección viral; también puede reducir los impactos a largo plazo de la infección, informan los investigadores.
“Descubrimos que los efectos de promoción del cáncer requieren una infección grave previa en modelos animales”, dijo Sun. “En ratones, descubrimos que la vacunación previa previene el desarrollo de enfermedades graves, lo que disminuye los efectos pro-tumorales de la infección”.
Dado que la vacunación en humanos también ayuda a prevenir infecciones graves al “entrenar” al sistema inmunológico para responder de manera más eficaz a los patógenos, también puede mitigar los efectos pro-tumorales de las infecciones virales. Sun advierte que se necesitan pruebas directas en humanos para confirmar esta hipótesis.
Implicaciones para la atención clínica
Dado que el daño tisular y la inflamación de la infección viral pueden persistir durante años, estos hallazgos indican que el riesgo de cáncer de pulmón también aumenta de meses a años después de la aparente recuperación de la infección viral.
Considerando los decenas de millones de personas en todo el mundo que experimentan COVID prolongado, esta investigación tiene implicaciones significativas para la atención clínica y el cribado del cáncer.
“Creemos que las personas con alto riesgo de cáncer de pulmón, como los fumadores, pueden necesitar prestar mayor atención a la detección temprana del cáncer de pulmón después de una infección grave previa”, dijo Sun.
Además, las ideas sobre cómo la reprogramación de las células inmunitarias y epiteliales apoya el crecimiento del cáncer podrían estimular más investigaciones sobre biomarcadores y terapias. “Existe una necesidad urgente de identificar firmas moleculares o biomarcadores que puedan predecir mejor el riesgo de cáncer de pulmón en los pacientes, así como de desarrollar estrategias que se dirijan a los nichos pro-cáncer inducidos por virus para el tratamiento del cáncer de pulmón”, concluyó Sun.
Referencia: Qian W, Wei X, Barros AJ, et al. Respiratory viral infections prime accelerated lung cancer growth. Cell. 2026. Doi: 10.1016/j.cell.2026.02.013
Acerca del entrevistado:
El Dr. Jie Sun es el Profesor Harrison de Medicina/ID y codirector del Carter Immunology Center. Fue miembro del cuerpo docente en la Universidad de Indiana y la Clínica Mayo antes de unirse a la Universidad de Virginia en 2022. Su laboratorio ha estado estudiando los mecanismos inmunitarios subyacentes a la protección de la mucosa, la recuperación pulmonar y las secuelas crónicas después de infecciones respiratorias virales, incluida la influenza y el COVID-19. Su laboratorio explora además la función de las células inmunitarias en el cáncer y el envejecimiento de los tejidos, buscando formas de mejorar la respuesta antitumoral y rejuvenecer a las poblaciones de edad avanzada mediante la focalización del sistema inmunológico.
