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Durante el infame embargo petrolero de 1973, cuando los países productores de petróleo del mundo interrumpieron las exportaciones a los Estados Unidos durante la Guerra de Yom Kippur, los efectos en EE. UU. Fueron desastrosos. Los precios de la gasolina aumentaron casi un 50 por ciento, las estaciones de servicio tuvieron que racionar el combustible y las colas en las gasolineras serpenteaban por millas. El presidente Richard Nixon anunció medidas desesperadas para ahorrar energía, desde pedir a los trabajadores que comiencen su día una hora antes hasta suplicar a los ciudadanos que no adornen sus árboles de Navidad con luces.
Más de 50 años después, la guerra en Medio Oriente ha vuelto a interrumpir el flujo de gran parte del petróleo mundial. Alrededor del 20 por ciento de las exportaciones mundiales de petróleo pasan a través del Estrecho de Ormuz, que está efectivamente cerrado al permanecer cerca del centro de las hostilidades que comenzaron cuando Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán a finales del mes pasado.
Si bien esta crisis de suministro ya se está reflejando en los precios de la gasolina en las estaciones de servicio estadounidenses, los efectos internos serán mucho más moderados que en 1973. Esto se debe, en parte, al auge del fracking, que desbloqueó muchas de las enormes reservas de petróleo del país, convirtiendo a Estados Unidos en el mayor productor de este producto básico a nivel mundial.
Pero el mercado petrolero es global, lo que significa que los estadounidenses siguen siendo vulnerables a los shocks internacionales, aunque en menor medida que antes. Aquí es donde entra en juego la larga lucha del gobierno federal contra la dependencia del petróleo: las regulaciones ambientales y climáticas han provocado aumentos drásticos en la eficiencia del combustible de los automóviles y camiones desde la era de Nixon. Como resultado, un galón de gasolina puede llevar al conductor promedio casi el doble de distancia hoy que en aquel momento, lo que significa que el efecto económico del aumento de los precios de la gasolina es menos significativo. La llamada “intensidad de la gasolina” de la economía estadounidense, o la cantidad de gasolina que EE. UU. Consume por unidad de producción, ha disminuido más del 70 por ciento desde el embargo.
Pero las mismas políticas que redujeron la dependencia del petróleo estadounidense han sido objeto de un ataque total por parte de la administración Trump. El mes pasado, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) revocó sus estándares de emisiones de vehículos y también renunció a su autoridad para regular las emisiones de gases de efecto invernadero de los automóviles. La revocación se produjo tras la decisión de los aliados de Trump en el Congreso de poner fin a la aplicación de otra regulación histórica que aumentó la eficiencia del combustible.
Los argumentos que la administración Trump utilizó para justificar estas derogaciones ya están siendo socavados por las consecuencias de las propias acciones del presidente en Medio Oriente. Para defender las derogaciones, los funcionarios de Trump minimizaron los beneficios para el consumidor de la eficiencia del combustible, asumiendo que los precios de la gasolina se mantendrán alrededor de los 3 dólares por galón durante las próximas tres décadas. Eso nunca estuvo garantizado y casi con seguridad depende de evitar el tipo de conflicto geopolítico que el presidente acaba de desatar. La administración ha prometido que sus nuevos estándares ahorrarán a los consumidores 1,3 billones de dólares en sus pagos de vehículos. En un mundo de altos precios del petróleo, podría sumirlos en las pérdidas.
“El hecho de que los precios del petróleo sean actualmente más altos que en ese momento hace que la derogación sea aún menos justificable económicamente”, afirma Richard Revesz, quien supervisó las regulaciones de vehículos en la EPA durante la administración Biden.
Los primeros estándares de eficiencia de combustible de EE. UU. Surgieron en reacción al embargo petrolero de 1973. Dos años después, el Congreso creó los estándares de “eficiencia promedio corporativa” o CAFE, que exigían a los fabricantes de automóviles que hicieran que sus flotas fueran más eficientes cada año. Estas reglas duplicaron la eficiencia promedio del combustible de alrededor de 10 millas por galón en 1970 a alrededor de 20 millas por galón en 1990. Las mejoras se estancaron entonces durante décadas, ya que el Congreso bloqueó nuevos aumentos.
La administración Obama rompió este estancamiento. No solo elevó nuevamente los estándares CAFE, sino que también impuso una regla separada de la EPA que reprimió el dióxido de carbono de los gases de escape de los vehículos. Esa regla fue la primera regulación climática directa en la historia de EE. UU. Y empujó a los fabricantes hacia vehículos híbridos y automóviles de gasolina aún más eficientes. La eficiencia del combustible volvió a aumentar, acercándose a 30 millas por galón para 2020. Es gracias a estas regulaciones que las emisiones de los automóviles y el consumo nacional de petróleo se han estabilizado, a pesar de que los estadounidenses conducen más que nunca.
Los estándares de gases de efecto invernadero más estrictos propuestos por la administración Biden habrían impulsado aún más esta mejora. Estas reglas habrían requerido que los fabricantes de automóviles lograran un promedio de eficiencia de combustible de alrededor de 50 millas por galón en sus flotas, un estándar que habría requerido casi que fabricaran muchos más vehículos eléctricos e híbridos.
Trump eliminó ambas reglas durante el primer año de su segundo mandato. La llamada “Ley de un Proyecto Grande y Hermoso”, que el Congreso aprobó el verano pasado, redujo las multas por los estándares CAFE a 0 dólares, poniendo fin efectivamente a la aplicación del programa de eficiencia de medio siglo de antigüedad. Luego, en febrero, la EPA revocó las reglas de escape de la era Biden al tiempo que derogaba la “determinación de peligro”, una decisión gubernamental que permite la regulación de los gases de efecto invernadero en virtud de la Ley de Aire Limpio. Esto podría impedir que futuros presidentes impongan nuevas reglas. (Los grupos ambientalistas están impugnando la derogación ante los tribunales).
Incluso antes de la guerra en Irán, el propio análisis de la administración Trump encontró que la derogación costaría dinero a los consumidores en general. El “análisis del impacto regulatorio” de la EPA asumió que la derogación de las reglas de escape ahorraría a los fabricantes de automóviles alrededor de 1,3 billones de dólares en costos de fabricación, lo que trasladarían a los consumidores, reduciendo el precio de venta de los automóviles. Lo que Trump no dijo, pero que estaba enterrado en un análisis de su propia EPA, es que la derogación aumentaría los costos de combustible y reparación en 1,5 billones de dólares entre ahora y 2055, superando con creces los posibles beneficios del precio de venta. En otras palabras, los automóviles de gasolina menos eficientes podrían ser más baratos de comprar bajo el plan de Trump, pero requieren que los conductores paguen más por el mantenimiento y gasten mucho más dinero en combustible.
La guerra solo exacerba esta disparidad. La estimación de la administración Trump de los costos del combustible asumió que los precios del petróleo se mantendrían alrededor de los 80 dólares por barril y que la gasolina rondaría los 3 dólares por galón hasta 2055. En la última semana, el precio de referencia del petróleo se disparó a más de 100 dólares por barril, y algunos analistas temen que pueda aumentar hasta los 200 dólares en las próximas semanas, obligando a los consumidores a gastar millones de dólares más en gasolina.
Debido a que la evaluación de la EPA de la regla se extiende a un horizonte de tiempo de 30 años, un aumento a corto plazo no cambiará radicalmente el equilibrio de costos y beneficios. Pero el aumento de los precios del petróleo causado por el conflicto sí destaca que incluso los consumidores que “ahorran” en automóviles de gasolina más baratos son vulnerables a las fluctuaciones de precios.
“La administración habla de [altos precios] como un pequeño bache temporal”, dice Joshua Linn, investigador del Resources for the Future, una organización sin fines de lucro de investigación ambiental. “Pero si estamos en un nuevo mundo, donde los precios del petróleo son persistentemente altos y volátiles debido a la inestabilidad política, esa es otra historia”.
La administración Trump no tuvo en cuenta esta eventualidad en su derogación de los estándares de vehículos. De hecho, asumió lo contrario, argumentando que los precios del petróleo caerían a mínimos dramáticos y que la gasolina se volvería lo suficientemente barata como para eliminar los mayores costos de combustible de los vehículos menos eficientes. La EPA proyectó múltiples escenarios en los que los precios de la gasolina caen hasta los 2 dólares por galón para 2050, una disminución que atribuyó sin más explicaciones a las “políticas implementadas por el presidente Trump destinadas a reducir el precio de la gasolina y el diésel”.
Después del último embargo de 1973, Estados Unidos aprendió una valiosa lección sobre la dependencia de los combustibles fósiles. La derogación de los estándares de eficiencia parece indicar que Trump está decidido a desaprender esa lección, dice Christof Rühl, economista energético del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
“Sus políticas están diseñadas para frenar las mejoras”, dice. “Las mejoras en la eficiencia se ralentizarán, inevitablemente”.
