WASHINGTON — Los Detroit Pistons son conscientes de que las preguntas los seguirán hasta que ganen una serie de playoffs. Hasta que logren una racha digna de un equipo de primer nivel en la Conferencia Este.
¿Cómo puede una plantilla que nunca ha ganado una serie de playoffs pasar de una eliminación en primera ronda en una temporada – una derrota ante los New York Knicks en 2025 – a una profunda participación en los playoffs la próxima temporada?
Creen que pueden responder con resultados positivos cuando comiencen los playoffs el próximo mes.
“Durante la temporada, simplemente viendo cómo somos únicos como equipo, cómo vencemos a los equipos y cómo hemos llegado hasta donde estamos ahora”, dijo el pívot All-Star de los Pistons, Jalen Duren, después de anotar una máxima de 36 puntos en una victoria por 130-117 contra los Washington Wizards el martes.
Bajo la dirección del segundo año de entrenador J.B. Bickerstaff, los Pistons registraron su primera temporada de 50 victorias desde que lograron 59-23 en 2007-08. Han estado en el primer lugar desde principios de noviembre, impulsados por una racha de 13 victorias consecutivas, la mejor en la historia de la franquicia, y aventajan en cuatro partidos a los Boston Celtics, segundos clasificados (además, Detroit tiene el desempate).
Complicando el impulso de los Pistons por la primera posición es la lesión de pulmón colapsado del escolta All-Star Cade Cunningham. Cunningham, de 24 años, sufrió la lesión en el primer cuarto contra los Wizards el martes y estará fuera al menos dos semanas. Los Pistons esperan que esté listo para los playoffs.
“Es duro para Cade pasar por lo que está pasando ahora, lo importante que es para el equipo, pero también lo importante que es estar con su equipo para él”, dijo Bickerstaff. “No lo facilita. Es una gran parte de lo que hacemos desde el punto de vista del liderazgo. Obviamente, el talento está ahí, pero simplemente estar cerca de él todos los días mejora los días de la gente. Y lo extrañaremos.
“Pero es nuestra responsabilidad seguir adelante. Y sabemos que está ahí animándonos, apoyándonos. Cuando esté cerca, nos animará, ayudará a entrenar, a liderar, todas esas cosas”.
Los Pistons se construyeron a través de una combinación de draft, traspasos y agencia libre y están anclados por Cunningham, Duren, una plantilla profunda que mezcla juventud y veteranos, y Bickerstaff. Su conexión con los jugadores ha ayudado a convertir a los Pistons en un contendiente, y ha hecho que esa racha de 28 derrotas consecutivas, récord de la NBA, parezca hace más de dos temporadas.
“¿Qué eres sin confianza?”, dijo Duren, que promedia 19 puntos y 10,6 rebotes por partido.
Fuerte temporada construida sobre la defensa
El pívot Jalen Duren anotó 36 puntos que ayudaron a Detroit a lograr su reciente victoria en Washington.
Los Pistons han vencido a los Celtics, Houston Rockets, Cleveland Cavaliers, Los Angeles Lakers, Denver Nuggets, New York Knicks y Oklahoma City Thunder esta temporada, y tienen el mejor récord (13-6) contra los 10 mejores equipos.
Hasta los partidos del miércoles, son el número 2 en defensa (109,2 puntos por 100 posesiones), el número 8 en ataque (116,9 puntos por 100 posesiones) y el número 3 en rating neto (en más 7,8). Lideran la liga en robos (10,4 por partido) y bloqueos (6,4 por partido), son el número 1 en pérdidas de balón del oponente (17 por partido) y el número 2 en puntos a partir de pérdidas de balón (21,5 por partido).
“Un objetivo general para nosotros es ganar el juego de posesiones”, dijo Bickerstaff. “Si consigues robos, si consigues bloqueos, reduce el número de intentos de tiro que tienen los demás. Intentamos limitarlo lo mejor que podemos”.
El renacimiento de los Pistons es un regalo para la franquicia, la ciudad y los aficionados, con las características de clase trabajadora de los equipos “Disappointing Boys” y “Goin’ To Function” que ganaron títulos en 1989, 1990 y 2004.
Aún así, existen preocupaciones más allá de la lesión de Cunningham. Ocupan el puesto 22 en porcentaje de triples y el 28 en triples anotados por partido. ¿Tienen suficiente ataque cuando descansan Cunningham y Duren?
“Todos tienen que aportar un poco más”, dijo Bickerstaff. “No vas a poder reemplazar lo que él hace individualmente. Pero colectivamente, si todos simplemente juegan lo mejor que pueden y juegan a su fuerte y lo mejoran un poco más, colectivamente podemos hacer el trabajo. Y lo hemos demostrado durante todo el año”.
El alero Paul Reed y los escoltas Daniss Jenkins, Marcus Sasser y Caris LeVert han proporcionado algunos buenos minutos junto con los habituales como los aleros Tobias Harris, Duncan Robinson, Ausar Thompson, Ron Holland II, el escolta-alero Javonte Green y el alero/pívot Isaiah Stewart. Pero reemplazar la producción de Cunningham —24,5 puntos, 9,9 asistencias, 5,6 rebotes y 1,5 robos— no es fácil.
Buscando una victoria en una serie de playoffs
La ausencia de una victoria en una serie de playoffs es lo más importante para los equipos que buscan ir más allá de las semifinales de la conferencia. Los San Antonio Spurs, que no han llegado a los playoffs desde 2019, se encuentran en una situación similar.
Solía ser que un equipo necesitaba una serie de reveses temporada tras temporada para aprender lo que se requiere para ganar la conferencia y las Finales de la NBA. Los Pistons de la era “Bad Boy” vivieron esto. Incapaces de vencer a los Celtics en los playoffs de 1985 y 1987, finalmente despacharon a Boston en las Finales de la Conferencia Este de 1988… solo para perder ante los Lakers en el séptimo partido de las Finales de la NBA. Los Pistons vencieron a los Lakers en las Finales de 1989 y a los Portland Trail Blazers en las Finales de 1990.
Y los Chicago Bulls de Michael Jordan perdieron ante los Pistons en tres playoffs consecutivos (1988-90) antes de descifrar el código y ganar tres títulos consecutivos (y seis en ocho temporadas en total).
Pero hay evidencia emergente, especialmente en la NBA actual con cambios en la plantilla y talentos florecientes, de que un equipo puede aprender a ganar series tras series en el momento.
El Oklahoma City Thunder tuvo una victoria en una serie de playoffs con su plantilla actual antes de ganar cuatro series y el campeonato la temporada pasada. Su equipo en las Finales, los Indiana Pacers, no había ganado una serie de playoffs en tres temporadas consecutivas antes de llegar a las Finales de la Conferencia Este en 2024 y a las Finales de la NBA en 2025.
Dar un salto significativo en los playoffs no es irreal.
“Confío en el trabajo que hacemos”, dijo Harris. “Confío en cómo jugamos, en lo duro que jugamos como equipo y en nuestro espíritu, y confío en la profundidad de nuestro equipo. Y confío en que tenemos el personal adecuado aquí y los jugadores adecuados y las personalidades y el liderazgo adecuados para ayudarnos a mantener la mente correcta durante todo el playoff. Es la forma en que lo jugamos toda la temporada”.
Robinson, que jugó en las Finales con el Miami Heat en 2020 y 2023, tiene la mayor experiencia en playoffs con 70 partidos (tres más que Harris).
“Hay que aprender, pero eso puede suceder en la temporada regular y puede suceder en una derrota en los playoffs en la primera ronda”, dijo Robinson. “Obviamente, acabo de llegar este año, pero muchos de estos chicos tienen mucha experiencia de esa serie el año pasado, jugando partidos importantes, jugando situaciones de vida o muerte y experimentando el dolor que conlleva eso”.
La influencia de Bickerstaff es evidente en la temporada de 50 victorias
Los Pistons vencieron a los Knicks dos veces en la serie de playoffs de la temporada pasada, ambas veces en el Madison Square Garden. Bickerstaff aporta sensibilidades de la vieja y de la nueva escuela al trabajo e inculcó una mentalidad defensiva primero. Su enfoque resuena con los jugadores.
“Estableció una cultura y estableció una expectativa de cómo quería que jugáramos y cómo quería que fuera el equipo”, dijo Duren, de 22 años. “Simplemente intentamos seguir eso lo mejor que podemos. Cuando llegó como un entrenador probado, encajó con las características de los chicos del vestuario en primer lugar. A partir de ahí, simplemente despegó”.
Hijo del veterano entrenador y ejecutivo de la NBA Bernie Bickerstaff, J.B. Creció viendo a los Pistons “Bad Boys” y a los Bulls de Jordan. No descarta el proceso de aprendizaje.
“Todavía creo que hay que tener experiencia”, dijo Bickerstaff. “Pero esa experiencia que tuvimos el año pasado contra los Knicks es suficiente. Esa experiencia les dio a nuestros chicos la oportunidad de entender exactamente cómo son los playoffs y cómo ganar en los playoffs.
“Nuestros chicos pudieron ir a la carretera y ganar dos partidos de playoffs en el Garden, con todo el atractivo que conlleva y las presiones del momento. Eso dice que nuestros chicos tienen lo que se necesita para hacerlo y luego hacerlo de nuevo. Eso es lo que me da tanta fe en que somos capaces de hacerlo”.
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Jeff Zillgitt ha cubierto la NBA desde 2008. Puede enviarle un correo electrónico a jzillgitt@nba.com, encontrar su archivo aquí y seguirle en X.
