La escalada del conflicto entre Estados Unidos e Israel con Irán ya está generando repercusiones en la cadena de suministro global, y el helio utilizado en las fiestas infantiles podría verse afectado.
El helio, empleado para inflar globos, es también esencial en la fabricación de semiconductores, la obtención de imágenes médicas y procesos industriales avanzados. Sin embargo, los enfrentamientos en Irán están interrumpiendo la producción de energía y las rutas marítimas en el Golfo Pérsico, lo que está provocando una escasez y un aumento de los precios de este elemento perteneciente al grupo de los gases nobles.
Por qué es importante
Para los consumidores, el aumento de los precios del helio y la menor disponibilidad significan que las tiendas de fiestas y los proveedores de eventos podrían subir los precios o limitar la cantidad de globos disponibles. Debido a la dificultad para almacenar y transportar el helio, y a la escasa capacidad de reserva del mercado, incluso las interrupciones a corto plazo pueden provocar escasez notables.
Las industrias que dependen del helio para funciones críticas también se verán afectadas. Los fabricantes de semiconductores, los hospitales que utilizan máquinas de resonancia magnética y las empresas aeroespaciales e industriales dependen de un suministro constante de helio de alta pureza, y no existe un sustituto práctico.
Lo que hay que saber
Aproximadamente un tercio del suministro comercial mundial de helio proviene de Qatar, donde el gas se produce como subproducto de la extracción de gas natural, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Gran parte de ese helio se procesa en la Ciudad Industrial de Ras Laffan de QatarEnergy, la planta de exportación de gas natural licuado (GNL) más grande del mundo.
Desde que comenzó la guerra en Irán, los ataques y las preocupaciones de seguridad han obligado a QatarEnergy a detener la producción de GNL en Ras Laffan. Dado que la producción de helio depende directamente de la producción de GNL, esos cierres han eliminado una gran parte del helio mundial del mercado casi de la noche a la mañana.
Incluso si la guerra terminara de inmediato, el ministro de Energía de Qatar ha advertido que podrían pasar “semanas o meses” para que las entregas de helio vuelvan a la normalidad, según Reuters. El helio es difícil de almacenar y también requiere contenedores especializados, lo que limita eficazmente las alternativas a corto plazo.
Para los consumidores, el impacto más visible podría notarse en las tiendas de fiestas y los alquileres de eventos. Los precios al contado del helio ya se han duplicado desde el inicio de la crisis en Oriente Medio, según CNBC.
Debido a que la mayor parte del helio se vende a través de contratos a largo plazo, el impacto inicial de los precios no afecta inmediatamente a todos los clientes. Pero a medida que se renegocian los contratos, es probable que los consumidores que busquen globos se enfrenten a costes más altos o a una escasez total.
Si bien los globos de cumpleaños pueden ser el ejemplo más cercano, las consecuencias más graves se están produciendo en otras industrias.
El helio es un componente crítico en la fabricación de semiconductores, donde se utiliza para enfriar obleas de silicio, transferir calor y mantener entornos de producción ultra limpios. Los expertos afirman que no existe un sustituto viable para el helio de alta pureza en la fabricación avanzada de chips.
“Las primeras indicaciones muestran aumentos de precios al contado de alrededor del 50 por ciento”, dijo anteriormente Anish Kapadia, director ejecutivo de la empresa de investigación de mercado AKAP Energy. “En caso de una interrupción prolongada, los precios podrían aumentar considerablemente y potencialmente volver a probar los picos de escasez anteriores de más de 2.000 dólares por mil pies cúbicos”.
Una escasez prolongada de helio podría ralentizar la producción de chips a nivel mundial, afectando a todo, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta centros de datos y equipos médicos. Corea del Sur y Taiwán, dos de los mayores productores de chips del mundo, son particularmente vulnerables porque obtienen gran parte de su helio de la región del Golfo, según informó CNBC.
El helio también es esencial para las máquinas de resonancia magnética, así como para la soldadura especializada, las aplicaciones aeroespaciales y la investigación científica.
Lo que dicen
Alex Beene, instructor de alfabetización financiera de la Universidad de Tennessee en Martin, a Newsweek: “Normalmente, cuando los consumidores estadounidenses piensan en el helio, piensan en la sustancia necesaria para los globos de fiestas y eventos. No consideran los otros elementos importantes para los que se utiliza, sobre todo en lo que respecta a la fabricación de semiconductores. Tener un suministro limitado podría afectar significativamente a los precios cuanto más dure el actual conflicto militar. Eso podría aumentar el precio de prácticamente todos los artículos que utilizan helio para producir semiconductores, de la misma manera que algunos suministros restringidos aumentaron los precios durante la pandemia”.
Un informe de esta semana de la oficina de inversión principal de UBS Global Wealth Management: “Qatar produce alrededor del 30 por ciento del helio mundial, un componente clave para los semiconductores, la fabricación industrial y la obtención de imágenes médicas, mientras que varios ingredientes clave para la producción de fertilizantes también se transportan a través del Estrecho. Cualquier interrupción prolongada no solo afectará a los precios de la energía, sino también a los precios de los alimentos y a la producción industrial”.
Lo que sucederá a continuación
Las interrupciones en Ras Laffan ya han sacudido los mercados energéticos, y la escasez de helio probablemente ejercerá más presión sobre las industrias en general.
“Todo el mundo lo sentirá hasta cierto punto durante ese período de transición”, dijo Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, a CNBC. “La industria de los gases industriales no hará grandes distinciones al respecto. Harán todo lo posible para mantener a todos abastecidos, o tan abastecidos como sea posible, pero eso tiene un precio”.
