Un nuevo estudio revela que hace cinco millones de años, tiburones se alimentaban de ballenas en el Mar del Norte, basándose en fragmentos de dientes incrustados en cráneos fosilizados de ballenas.
El hallazgo demuestra que algunos tiburones se alimentaban de ballenas muertas, mientras que otros atacaban directamente, revelando cómo estos depredadores interactuaban con grandes presas en aquel antiguo mar.
Dientes de tiburón dentro de huesos de ballena
Dos cráneos de ballena fosilizados, encontrados en el norte de Bélgica, preservaron evidencia que las marcas de mordiscos fósiles casi nunca conservan: fragmentos rotos de los propios tiburones.
Analizando los cráneos, Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales (RBINS), identificó los fragmentos atrapados y los asoció a dos especies diferentes de tiburones.
Esto permitió que los fósiles confirmaran la alimentación, pero también vincularan cada herida con un depredador específico millones de años después.
Sin embargo, lo que preservan los huesos aún deja abierta la cuestión de si ambos encuentros comenzaron con una cacería o terminaron con el carroñeo.
Tiburones se alimentaban de ballenas muertas
En el cráneo de la ballena derecha más pequeña, las ranuras más profundas se encuentran en la parte posterior de la cabeza, no por debajo.
Dado que los dientes inferiores de un tiburón de seis branquias coincidirían con el hueso desde abajo, esas ranuras altas encajan con una ballena que ya estaba boca arriba.
Los cadáveres de ballenas modernas pueden flotar, hundirse y, a veces, volver a subir a medida que se acumulan gases, lo que hace plausible el carroñeo en posición ventral.
“La posición de las marcas de mordiscos en la parte superior del cráneo de la ballena derecha nos dice que el animal probablemente ya había muerto cuando el tiburón carroñeó su cadáver y que estaba en posición ventral, lo cual es común en las ballenas fallecidas”, dijo Lambert.
Evidencia de ataques activos de tiburones
Un daño muy diferente marcó el cráneo de una ballena joven relacionada con las belugas y narvales actuales.
A lo largo del hocico, varias incisiones anguladas se alinearon como si un tiburón hubiera apretado y arrastrado sus dientes lateralmente.
En la parte posterior del cráneo, un segundo fragmento coincidió con Carcharodon plicatilis, un pariente extinto del gran tiburón blanco.
Este tipo de daño sugiere un intento de arrancar la cabeza, no un simple roce después de que se eliminara el tejido blando.
Cómo los tiburones desgarraban la carne de ballena
Alimentarse de un cuerpo grande requiere poder de corte, y los tiburones de seis branquias modernos utilizan dientes inferiores anchos en un movimiento de torsión y aserrado.
En la ballena derecha fósil, ese movimiento podría explicar la fila de ranuras paralelas y la punta rota que quedó atrás. El tiburón probablemente fue Hexanchus griseus, un depredador de aguas profundas que vive hoy en día pero que está ausente del sur del Mar del Norte.
Identificar al depredador es importante porque vincula a un tiburón vivo con una escena de alimentación de un océano que ya no visita.
Por qué los tiburones se enfocaron en la cabeza de una ballena
Las heridas en la cabeza dominaron el segundo fósil, y ese enfoque podría no haber sido aleatorio.
Detrás del hocico, las ballenas dentadas llevan el melón, un órgano lleno de grasa que enfoca el sonido en la frente.
En las belugas vivas, ese tejido ayuda a dar forma al sonido y se encuentra sobre los músculos del cuello y otros tejidos blandos ricos.
Un depredador que muerda allí podría alcanzar tanto grasa rica en energía como un punto débil para separar la cabeza del cuerpo.
El Mar del Norte alguna vez estuvo lleno de ballenas
Hace cinco millones de años, el sur del Mar del Norte albergaba ballenas y tiburones que hoy parecerían fuera de lugar.
Una de las víctimas fue una pequeña ballena derecha, Balaenella brachyrhynus, probablemente de menos de 5 metros de longitud, mucho más pequeña que las ballenas derechas modernas.
Otra perteneció a Casatia sp., un pariente de la beluga de probablemente menos de 3,5 metros de longitud cuando murió.
Estos cuerpos más pequeños aún ofrecían grasa gruesa, movimiento lento y restos flotantes que podrían atraer a un tiburón hambriento.
Por qué los tiburones abandonaron la región
Posteriormente, el enfriamiento y los cambios ecológicos reorganizaron quién vivía en estas aguas y qué depredadores tenían suficiente presa para quedarse.
Si las ballenas de tamaño mediano disminuyeron, el sur del Mar del Norte podría haber perdido las comidas que mantenían a los grandes cazadores en la zona.
Hoy en día, el tiburón de seis branquias y el gran tiburón blanco no son visitantes habituales del sur del Mar del Norte, aunque ambos persisten en otros lugares.
Aún así, la pérdida de presas por sí sola no prueba el cambio, pero proporciona a los paleontólogos un vínculo concreto que vale la pena probar.
Una mirada rara a los grandes depredadores
La mayoría de las mordeduras fósiles dejan arañazos o astillas, pero no dejan el diente del depredador incrustado en el hueso.
Sin ese fragmento, los paleontólogos a menudo saben que sucedió algo violento, pero no pueden identificar al tiburón o a la víctima.
“Estos cráneos de ballena proporcionan una mirada rara a la relación entre grandes depredadores y sus presas frente a la costa de Europa del Norte hace 5 millones de años”, dijo Lambert.
Debido a que los dientes incrustados son tan raros, dos cráneos parciales de Bélgica pueden tener un peso inusual en una historia ecológica mucho mayor.
Implicaciones para el futuro
Un cráneo sugiere la limpieza después de la muerte, mientras que el otro plantea la posibilidad más fuerte de una depredación activa.
Ningún caso cierra el archivo por completo, porque los tiburones a menudo carroñean y atacan el mismo cadáver en diferentes etapas.
Sin embargo, estos fósiles muestran que los rangos de los depredadores siguen a las presas, el clima y el hábitat a lo largo del tiempo profundo, no solo a la temperatura.
Visto a lo largo de millones de años, este registro fósil agudiza el debate actual sobre si las futuras redes tróficas del Mar del Norte podrían volver a dar la bienvenida a los grandes tiburones.
En última instancia, los cráneos cuentan la historia de una costa desaparecida, un lugar donde los tiburones mordían ballenas, perdían dientes y dejaban registros dentro del hueso.
Más fósiles fechados del Mar del Norte podrían mostrar cuándo esas presas animales desaparecieron y si los tiburones desaparecieron poco después.
El estudio está publicado en la revista Acta Palaeontologica Polonica.
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