¿Será posible traer los valiosos recursos contenidos en los asteroides que vagan por el espacio hasta la órbita terrestre? Una empresa estadounidense de exploración espacial está impulsando un plan para capturar asteroides, lo que ha llamado la atención.
Según informó el medio tecnológico estadounidense Gizmodo el 19 de marzo (hora local), TransAstra, con sede en Los Ángeles, ha anunciado el proyecto ‘New Moon’.
Este proyecto consiste en cubrir un asteroide cercano a la Tierra con una gran ‘bolsa de captura’ y luego atraerlo a una órbita cercana a la Tierra. La Universidad Centro de Florida, la Universidad de Purdue, el Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA colaboran en esta iniciativa.
Joel Sercel, fundador y CEO de TransAstra, explicó que la razón para acercar los asteroides a la Tierra es “utilizarlos como una base de avanzada para la investigación robótica y el procesamiento de materiales”.
El robot de la primera misión de captura de asteroides se lanzará a finales de este año. Se espera que se encuentre con el asteroide en 2028 o 2029. Sercel predijo que “en la década de 2030, a través de cientos de misiones robóticas de seguimiento, se podrán asegurar 1 millón de toneladas de material de asteroides para la industrialización espacial”.
◆Preocupaciones previas sobre la viabilidad económica= La razón por la que este proyecto está atrayendo la atención es su potencial económico. Según el medio científico Astrotechnica el 19 de marzo (hora local), la misión de exploración de asteroides OSIRIS-REx de la NASA, lanzada en 2016, invirtió más de mil millones de dólares para traer 121.3 gramos de muestras del asteroide Bennu en 2023.
La propia minería de recursos espaciales tampoco es sencilla. Gizmodo informó que la startup espacial AstroForge lanzó su primera misión para verificar la tecnología de refinación de materiales de asteroides en abril de 2023, pero perdió la comunicación con la nave espacial poco después.
Por otro lado, TransAstra afirma que puede traer un asteroide de 100 toneladas a las cercanías de la Tierra por unos cientos de millones de dólares.
◆Posibilidad de capturar más de 260 asteroides= TransAstra espera poder capturar más de 260 asteroides con un diámetro inferior a 20 metros en un futuro cercano. Con el apoyo del Ejército del Espacio de EE. UU., han desplegado telescopios en España, Australia, Arizona y California para rastrear satélites y asteroides.
El desarrollo de la tecnología relacionada ha contado con el respaldo de contratos con la Fuerza Aérea, el Ejército del Espacio y la NASA de EE. UU. TransAstra ha estado dedicada a este campo durante más de 10 años y afirma tener 23 patentes en las cuatro áreas clave de detección, captura, transporte y procesamiento de recursos espaciales.
◆Éxito de la prueba de la ‘bolsa de captura’, preparación de un modelo a escala real= Con base en un contrato de 2.5 millones de dólares con la NASA y la inversión privada, han desarrollado y verificado una bolsa de captura inflable de 10 metros de diámetro.
El CEO Sercel explicó que los resultados de la prueba “demostraron que la bolsa de captura se puede desplegar y recuperar repetidamente en un entorno de vacío de microgravedad”, y agregó que “esta tecnología de captura es la primera en funcionar en el espacio”. Continuó diciendo que “esta tecnología sentará las bases para la eliminación de desechos orbitales y la captura de asteroides”.
TransAstra planea ahora llevar a cabo una prueba de la bolsa de captura a escala real en las instalaciones de ensamblaje del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Daniel Britt, profesor de astronomía y ciencias planetarias de la Universidad Central de Florida y consultor, explicó que “los asteroides son uno de los recursos más accesibles en el sistema solar” y que “su utilización puede revolucionar las operaciones espaciales”.
이휘빈 기자 vinyvin@nongmin.com
