Cuando Kansei Matsuzawa, un turista japonés de 19 años, entró por las puertas del Oakland Coliseum en 2018, lo hizo por curiosidad. Poco sabía sobre la NFL o el fútbol americano antes de ver el partido entre los Raiders y los Los Angeles Rams ese día, pero al finalizar el encuentro supo que había encontrado un nuevo camino en la vida.
“La emoción, el estadio, la atmósfera y todo era nuevo para mí”, dijo. “Y sentí algo: ‘Quiero ser jugador de la NFL’.
Específicamente, un pateador.
Era un sueño audaz que cualquiera familiarizado con el deporte habría descartado como imposible. Pero para un visitante primerizo de Estados Unidos, las probabilidades no importaban.
No le preocupaba que nadie de Japón hubiera jugado jamás en la NFL. No comprendía la magnitud: que decenas de miles de niños estadounidenses crecen pateando un balón de fútbol, persiguiendo el mismo sueño, pero solo unos pocos se acercan a uno de los 32 puestos disponibles en cualquier domingo.
Dos años antes, Matsuzawa había reprobado dos veces un examen de admisión a la universidad, lo que frustró sus planes de vida. Pensó que iría a la universidad, donde podría seguir jugando al fútbol, pero con la universidad en Japón descartada, se sintió perdido.
“Estaba en el fondo”, dijo Matsuzawa. “No tenía nada. No quería hacer nada en Japón”.
Un viaje a Estados Unidos nació de la preocupación de su padre. Después de ver a su hijo a la deriva durante tanto tiempo, pensó que un viaje de dos semanas en solitario a Estados Unidos y la exposición a un mundo fuera de su zona de confort podrían despertar algo.
Ese algo llevó a Matsuzawa por un camino que lo ha convertido en uno de los prospectos de la NFL más improbables.
Después de regresar a Japón, se dedicó a ello. Estudió cómo patear en YouTube, practicó por su cuenta y comenzó a aprender inglés. Dos años después, encontró una universidad junior en Ohio que le dio una oportunidad. Ahora, después de una temporada All-America en Hawái, en la que el “Tokyo Toe” convirtió 27 de 29 intentos de gol de campo, el sueño de Matsuzawa en la NFL está al alcance.
El primer paso de Matsuzawa en su camino como pateador fue visitar una tienda de fútbol americano, donde compró dos balones y un soporte para practicar por su cuenta. En línea, se sintió atraído por los videos destacados de Jason Myers, el actual pateador de los Seattle Seahawks –un jugador que debutó en la Arena Football League–, intentando replicar su técnica.
De 8 a.m. A 6 p.m., Matsuzawa trabajaba en una casa de filetes, esperando poder dedicarse a practicar por la noche. Había un parque local popular con una red que determinó que sería un lugar de práctica adecuado, a pesar de no tener césped. El principal problema, dijo, era que era popular entre los niños y no quería interrumpir su juego mientras pateaba repetidamente ese balón de forma extraña hacia una red que parecía no tener sentido.
“Así que simplemente iba por la noche y me colaba en el campo y empezaba a patear”, dijo.
Estas sesiones duraban unos 90 minutos, tres o cuatro días a la semana. E incluso si no tenía una idea real de su habilidad, no le impidió sentirse cada vez más seguro de que su descabellado objetivo de llegar a la NFL podría hacerse realidad.
“Pensando en hace siete años, ¿cómo tuve esa confianza?”, dijo. “No lo sé. Era realmente malo”.
Alrededor de un año después de su aventura como pateador, Matsuzawa contactó a los Fujitsu Frontiers, un equipo de fútbol americano que juega en la X-League, la liga profesional de fútbol de primer nivel en Japón, fundada en 1971. Propuso un intercambio: trabajaría para ellos haciendo cualquier tarea que quisieran, y a cambio, podría practicar en su campo. El equipo aceptó.
El acuerdo permitió a Matsuzawa estar cerca de personas que compartían su pasión por el fútbol. Pudo ver cómo los jugadores practicaban de cerca y se sintió parte del equipo. Conoció al pateador del equipo y recibió consejos de algunos estadounidenses del cuerpo técnico.
La experiencia le ayudó a aclarar lo que vendría después.
“Me di cuenta”, dijo Matsuzawa, “‘Oh, antes de ir a la NFL, tengo que ir a la universidad'”.
Matsuzawa reunió un video de sus mejores momentos y lo envió a unas 50 universidades junior en todo Estados Unidos. La mayoría de los entrenadores a los que contactó no respondieron, pero recibió algunas respuestas y, finalmente, dos escuelas mostraron un interés real: una en California y la otra en Ohio, Hocking College.
El entrenador en jefe de Hocking en ese momento, Ted Egger, dijo que Kevin Cox, el entrenador de equipos especiales del programa, le informó sobre el interés de Matsuzawa y se sintió inmediatamente intrigado.
“Esa era nuestra forma de tomar a chicos que buscaban oportunidades, y siempre y cuando vinieran y quisieran trabajar duro y hacer todo lo que necesitábamos que hicieran, estábamos de acuerdo”, dijo Egger. “Era solo un joven que buscaba una oportunidad”.
El ajuste de Matsuzawa fue impactante. Durante los primeros tres meses en Nelsonville, Ohio, apenas entendía lo que decía la gente. El ritmo del inglés hablado no se parecía en nada a lo que había aprendido en Japón, lo que lo obligó a navegar por la vida diaria con poco más que una sonrisa y la capacidad de decir “sí” o “no”. Se sumergió en la rutina, pasando de las clases a los entrenamientos y luego a casa a estudiar.
En su primera temporada, Matsuzawa se encargó de los patadas de salida, mientras que estaba detrás del titular Jeri Velasquez, un All-American que convirtió 12 de 13 intentos de gol de campo. El otro pateador del equipo era el hijo de Cox, Caden, quien convirtió todos sus cuatro intentos de punto extra esa temporada, convirtiéndose en el primer jugador conocido con síndrome de Down en jugar en un partido de fútbol universitario.
Al comienzo de su segunda temporada, obtuvo el puesto de titular. Egger dijo que estaba claro que tenía el talento para convertirse en un pateador de División I.
“Tenía una pierna explosiva”, dijo Egger. “Y trabajó extremadamente duro en su oficio”.
Pero los resultados fueron mixtos. Matsuzawa convirtió solo 7 de sus 12 intentos de gol de campo, lo que, a pesar de un gol de campo ganador de 50 yardas en la lluvia, no era el tipo de producción que atraería a los programas de División I.
Sin mucha atención de reclutamiento, Matsuzawa buscó visibilidad. Se puso en contacto con Chris Sailer, el instructor de patadas más destacado del país. Sailer lo dirigió a su exhibición nacional en Las Vegas, donde podría ser evaluado junto con otros aspirantes a pateadores, en su mayoría de nivel de escuela secundaria. Tuvo un buen desempeño en Las Vegas, lo que lo llevó a una invitación al campamento Top 12 de Sailer, para los prospectos de patadas más elitistas, donde, nuevamente, impresionó.
Así que Sailer hizo lo que ha hecho durante más de 20 años. Comenzó a contactar a entrenadores universitarios, incluido Thomas Sheffield, el coordinador de equipos especiales de Hawái.
Sheffield no necesitaba mucha persuasión una vez que vio el video de sus mejores momentos.
“Hice clic en él e inmediatamente después de ver la primera patada, dije: ‘Oh, este chico tiene lo que se necesita'”, dijo Sheffield.
Cuanto más investigó Sheffield, más se sintió intrigado.
“Me enamoré del chico de inmediato, hombre”, dijo. “La historia, la determinación, el coraje, todas las cosas que tuvo que hacer solo para llegar a Hocking College”.
Hawái le ofreció una plaza de walk-on, con la expectativa de que pudieran darle una camiseta roja y ayudarlo a desarrollarse.
Al principio, Matsuzawa no estaba muy entusiasmado con la idea de ir a Hawái, pero estaba claro que Sheffield creía en él de una manera que él no sentía de nadie más.
Su primera temporada en Hawái fue un reinicio. Matsuzawa se dio una camiseta roja detrás del experimentado pateador Matthew Shipley, pasando el año ajustándose a la estructura de un programa de División I. Hocking había sido una operación pequeña y básica; esto era algo totalmente diferente: más reuniones, más expectativas y, a veces, fue abrumador.
Hawái jugó contra Vanderbilt al comienzo de la temporada 2023. Matsuzawa no había tenido un buen desempeño en los entrenamientos, y Sheffield sintió que necesitaba un descanso. Después de anunciar la noticia de que Matsuzawa no estaría en el equipo de viaje, le recetó algo de descanso y relajación.
“Le dije: ‘No quiero que toques el campo de fútbol durante una semana. Quiero que simplemente vayas a la playa. Quiero que hagas algo que te brinde alegría, que te haga feliz, y quiero que saques la mente del fútbol, y simplemente que recuperes tu motivación, que recuperes tu enfoque'”, dijo Sheffield.
Matsuzawa regresó renovado y se asentó durante la temporada, encontrando gradualmente su ritmo dentro de las exigencias del programa y recuperando el impulso que lo había llevado hasta allí. Cuando Shipley anunció al final de la temporada que entraría en el portal de transferencias, Matsuzawa estaba listo para competir por el puesto de titular.
Para cuando llegó la competencia fuera de temporada, algo había cambiado. Sheffield dijo que era más asertivo, más responsable. Y en 2024, el puesto fue suyo.
Sin embargo, el avance no fue inmediato.
Matsuzawa convirtió 12 de 16 intentos de gol de campo, lo que era sólido, pero no el nivel que él o el personal creían que podía alcanzar. Y ciertamente no era el tipo de línea estadística que le daría una oportunidad en la NFL.
“No lo disfruté”, dijo Matsuzawa. “Me presioné demasiado. Debería haber disfrutado simplemente jugando al fútbol, pero mi mentalidad estaba totalmente arruinada”.
La frustración persistió en la temporada baja, lo que provocó una conversación directa. Sheffield llamó a Matsuzawa a su oficina y se lo dijo claramente: su talento era innegable, pero algo se interponía en el camino.
Lo que siguió fue un intercambio honesto que trajo claridad. Matsuzawa reconoció lo que su entrenador ya había sentido: la presión se había convertido en un bloqueo mental, una forma de ansiedad por el rendimiento.
En lugar de dejar que se agravara, Sheffield le indicó una solución. Hawái tenía un especialista en rendimiento deportivo en el personal, y Matsuzawa rápidamente se convenció.
Comenzó a trabajar regularmente con el personal de rendimiento, construyendo un marco mental para que coincidiera con su capacidad física. Se dio cuenta de que estaba demasiado preocupado por los resultados, cuando el enfoque debería haber estado en el proceso. Llenó cuadernos con afirmaciones, y eso se reflejó en la temporada 2025.
“Antes de los partidos, escribe: ‘Soy el mejor. Soy el más grande. Convertiré cada patada una y otra vez'”, dijo Sheffield. “Era como Bart Simpson escribiendo en la pizarra”.
A partir de ahí, todo encajó.
Liberado del peso que había llevado el año anterior, Matsuzawa tuvo una de las temporadas más notables de un pateador en la historia del fútbol universitario. Convirtió 27 de 29 intentos de gol de campo, terminando segundo a nivel nacional en conversiones.
Abrió la temporada con 25 goles de campo consecutivos, igualando un récord de FBS de 43 años para los goles de campo al comienzo de una temporada, y, remontándose a 2024, su racha de 26 rompió el récord escolar de Hawái y empató la marca de la Mountain West.
En los momentos más importantes, también fue confiable. Anotó un gol de campo ganador cuando expiraba el tiempo en una victoria en la Semana 0 contra Stanford y luego conectó un gol de campo de 52 yardas, la más larga de un pateador de Hawái en casi una década, contra Fresno State.
Matsuzawa se convirtió en el primer All-American por consenso en la historia del programa y finalista del premio Lou Groza, que se otorga anualmente al mejor pateador de la nación.
El sueño que alguna vez pareció abstracto es tangible.
Matsuzawa recibió una invitación al combine de la NFL y fue seleccionado como parte del programa International Player Pathway de la NFL, una vía directa para los prospectos globales, que ofrece oportunidades para ser fichado como agente libre o seleccionado en el draft, con exenciones en la lista en el campamento y un puesto de práctica internacional designado como respaldo.
Para alguien que descubrió el fútbol americano por capricho hace solo unos años, es un ascenso casi impensable. Pero aquellos que han seguido de cerca su ascenso ven algo más que una novedad.
“Hablo con básicamente todos los equipos de la NFL cada año cuando se trata del próximo draft y la agencia libre”, dijo Sailer. “Siempre será difícil para cualquier novato entrar. Solo hay tantos puestos en la NFL que van a surgir y estar disponibles. Pero cada entrenador con el que hablo, él está en esa conversación de los mejores chicos que salen. No es que otros chicos estén valorados por encima de él. Está ahí con ellos”.
Sailer dijo que se sorprendería si Matsuzawa no termina en un campamento de la NFL, y si no se queda, estaría en la lista corta de jugadores que los equipos estarían interesados en llevar a practicar durante la temporada, lo cual es común en la NFL. El analista de draft de la NFL de ESPN, Mel Kiper Jr., clasifica a Matsuzawa como el quinto mejor pateador en este año del draft.
Para Matsuzawa, el enfoque no ha cambiado.
“Solo creo que no importa cómo llegue a la NFL”, dijo. “Solo quiero seguir esforzándome. No es diferente a lo que hice en la universidad, solo estar presente y concentrarme en mí mismo”.
Siete años después de un sueño que alguna vez bordeó la ilusión, Matsuzawa está a punto de hacerlo realidad.
