La NASA ha revelado una importante revisión de su estrategia lunar y marciana, desechando los planes para una estación espacial en órbita lunar y comprometiendo en su lugar 20 mil millones de dólares durante los próximos siete años para construir una base en la superficie lunar. Paralelamente, avanzan los planes para enviar una nave espacial de propulsión nuclear a Marte.
El Administrador de la NASA, Jared Isaacman, detalló los cambios el martes durante una reunión en Washington, D.C., con socios, contratistas y funcionarios gubernamentales involucrados en el programa Artemis. Isaacman anunció que la agencia incrementará las misiones robóticas a la Luna y sentará las bases para la energía nuclear en la superficie lunar.
Isaacman, nombrado por el Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y quien asumió el cargo en diciembre, explicó que estos cambios forman parte de una revisión más amplia de la estrategia a largo plazo de la NASA de la Luna a Marte.
La base lunar planificada tiene como objetivo apoyar una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar, con misiones robóticas que se espera ayuden a preparar el sitio, probar tecnologías y comenzar a construir la infraestructura antes de que los astronautas regresen más adelante esta década.
La agencia también reveló planes para lanzar una nave espacial llamada Space Reactor 1 Freedom antes de finales de 2028, una misión diseñada para demostrar la propulsión eléctrica nuclear en el espacio profundo en su camino a Marte.
La nave espacial entregará helicópteros en el Planeta Rojo, similares al helicóptero de prueba robótico Ingenuity que voló con el rover Perseverance de la NASA, un paso que la agencia considera que ayudará a trasladar la tecnología de propulsión nuclear desde las pruebas de laboratorio a las misiones espaciales operativas.
El helicóptero Ingenuity fue la primera aeronave en lograr un vuelo propulsado y controlado en otro planeta. Viajó a Marte adherido al rover Perseverance de la NASA y aterrizó en febrero de 2021.
Pausa en la estación Lunar Gateway
La estación Lunar Gateway, una estación espacial en órbita lunar que se está desarrollando con contratistas como Northrop Grumman y socios internacionales, estaba destinada a servir como base donde los astronautas podrían vivir y trabajar antes de dirigirse a la superficie lunar.
Sin embargo, la NASA ahora planea reutilizar algunos componentes de Gateway para su uso en la superficie.
La reutilización de Lunar Gateway para crear una base en la superficie lunar deja incierto el futuro papel de Japón, Canadá y la Agencia Espacial Europea en el programa Artemis, tres socios clave de la NASA que habían acordado proporcionar componentes para la estación orbital.
“No debería sorprender a nadie que estemos pausando Gateway en su forma actual y enfocándonos en la infraestructura que respalda las operaciones sostenidas en la superficie lunar”, afirmó Isaacman.
Los cambios en el programa insignia Artemis de la NASA están remodelando miles de millones de dólares en contratos y se producen en un momento en que Estados Unidos se enfrenta a una creciente competencia de China, que tiene como objetivo aterrizar astronautas en la Luna para 2030.
El programa Artemis, que comenzó en 2017 durante el primer mandato del Presidente Trump, prevé misiones lunares regulares como el tan esperado seguimiento de la NASA a sus primeras misiones a la Luna en el programa Apolo que finalizó en 1972.
