La NASA ha anunciado una reorientación estratégica de sus objetivos, que incluye la cancelación de la estación espacial en órbita lunar y la inversión de 20.000 millones de dólares en los próximos siete años para construir una base permanente en la superficie lunar. El anuncio se realizó este martes por Jared Isaacman, director de la NASA desde diciembre y designado por el presidente Donald Trump.
Esta transformación radical del programa lunar Artemis se produce en un contexto de creciente competencia con China, que aspira a enviar astronautas a la Luna alrededor de 2030. El objetivo de Washington es establecer una presencia humana sostenible en el satélite, que sirva como plataforma de lanzamiento para futuras misiones a Marte.
Una base lunar permanente en el polo sur
La base lunar se ubicará cerca del polo sur, una región estratégica debido a sus reservas de agua en forma de hielo bajo la superficie. Los planes inmediatos incluyen el envío de módulos de aterrizaje robóticos, el despliegue de una flota de drones y la implementación de sistemas de energía nuclear en la superficie.
Isaacman afirmó que “este enfoque revisado, paso a paso, para aprender, desarrollar músculo, reducir riesgos y ganar confianza es exactamente como la NASA logró lo casi imposible en la década de 1960”, en referencia al programa Apolo. La base se construirá gradualmente a lo largo de múltiples misiones.
Paralelamente, la NASA planea enviar una nave de propulsión nuclear, denominada Space Reactor 1 Freedom, a Marte en 2028. Esta misión, sin precedentes en la exploración espacial, demostrará la propulsión eléctrica nuclear en el espacio profundo y, una vez en órbita marciana, desplegará helicópteros para explorar el planeta.
El fin del Lunar Gateway y sus consecuencias para socios
El anuncio implica la cancelación del Lunar Gateway en su forma actual, una estación orbital lunar que ya estaba en gran medida construida en colaboración con empresas como Northrop Grumman y Lanteus Space Systems.
“No debería sorprender a nadie que estemos pausando el Gateway y centrando los esfuerzos en infraestructura que respalde operaciones sostenidas en la superficie lunar”, declaró Isaacman ante delegados extranjeros, empresas y miembros del Congreso.
La decisión, aunque no inesperada, genera incertidumbre para los socios internacionales. Japón, Canadá y la Agencia Espacial Europea (ESA) habían acordado aportar componentes para la estación orbital y deberán renegociar su papel en el programa. Isaacman sugirió que el equipo y los compromisos de los socios internacionales podrían reutilizarse para apoyar los objetivos en la superficie lunar y otros proyectos.
Josef Aschbacher, director de la ESA, declaró a Reuters que estudiará los nuevos planes y continuará el diálogo con la NASA. La agencia europea también indicó que está consultando con sus Estados miembros, socios y la industria para evaluar las implicaciones del anuncio.
El Lunar Gateway, concebido como plataforma de investigación y punto de escala hacia Marte, ahora cederá su función a un campamento base directamente en la Luna.
Según el calendario actual, los astronautas alunizarían en 2028, la construcción de la base comenzaría en 2029 y las primeras misiones humanas de carácter semipermanente podrían realizarse a partir de 2032.
SpaceX y Blue Origin: retrasos en los módulos de aterrizaje lunar
Los cambios impulsados por Isaacman están reconfigurando contratos por valor de miles de millones de dólares dentro del programa Artemis, exigiendo a las empresas adaptarse a un ritmo más exigente. Esta presión se debe a los retrasos y sobrecostes acumulados en años anteriores, así como a la competencia con China, cuyo alunizaje propio está previsto para 2030.
SpaceX y Blue Origin compiten por desarrollar los módulos de aterrizaje lunar tripulados. Ambas empresas aspiran a un primer alunizaje en 2028, pero enfrentan retrasos. El inspector general de la NASA señaló que SpaceX, seleccionada en 2021 para el primer módulo tripulado, lleva dos años de retraso, y que tanto ella como Blue Origin enfrentan una larga lista de desafíos de ingeniería pendientes.
Isaacman y otros funcionarios de la NASA no detallaron cómo ambas empresas planean acelerar sus cronogramas. La administradora asociada en funciones, Lori Glaze, sugirió que los módulos podrían atracar con la cápsula Orion en una órbita intermedia entre la Tierra y la Luna antes de trasladar a los astronautas a la superficie. Glaze añadió que SpaceX está estudiando alternativas a su diseño actual de Starship para simplificar el proceso y ganar tiempo.
Como parte de la reestructuración, la NASA ha decidido utilizar el módulo que esté listo primero, prescindiendo del orden predeterminado de misiones.
El programa Artemis, iniciado en 2017 durante el primer mandato de Trump, es el sucesor del histórico programa Apolo, que llevó humanos a la Luna por última vez en 1972. Su próxima gran etapa será la misión Artemis 2, prevista no antes del 1 de abril, que llevará astronautas alrededor de la Luna por primera vez en más de medio siglo.
FEW (Reuters, AFP)
