Además de su eficiencia, un sistema de propulsión nuclear-eléctrica tiene la ventaja de utilizar propulsores de plasma convencionales. Sin embargo, en lugar de utilizar energía solar para energizar el combustible de xenón de los propulsores, SR-1 utilizará electricidad generada a partir de un reactor nuclear.
“Nuestro programa nuclear, SR-1, no se trata de presionar por miles de millones de dólares para emprender una misión completamente nueva”, afirmó Isaacman. “Honestamente, no hemos ganado el derecho a hacerlo después de 20 mil millones de dólares en programas fallidos a lo largo del tiempo. Por eso estamos tomando hardware que ya tenemos, un reactor que está mayormente construido, y combustible que se ha pagado en gran parte con el tiempo.”
Gateway’s Power and Propulsion Element, seen here under construction last year, will form the centerpiece of the SR-1 Freedom mission. Credit: Lanteris Space Systems
Los funcionarios de la NASA no revelaron un costo estimado para la misión SR-1.
Después de demostrar que la propulsión nuclear funciona, “entonces se puede volver y quizás pedir más [financiamiento] en el futuro cuando se demuestre que se puede hacer”, dijo Isaacman.
“SR-1 Freedom tiene principalmente ese único sistema nuevo, el reactor, sobre un autobús espacial que ya existe”, explicó Sinacore. “El cronograma se ajustará a la necesidad de la próxima ventana de lanzamiento a Marte en diciembre de 2028. La mecánica orbital no negocia, y el alcance debe ajustarse a este plazo.”
Aún existen algunos obstáculos que no serán fáciles de superar. Preparar cualquier misión espacial de gran envergadura, especialmente una tan novedosa como una demostración de propulsión nuclear, para su lanzamiento en menos de tres años requerirá un enfoque preciso, resistencia a la expansión del alcance de la misión y una ejecución casi perfecta. Sinacore presentó un cronograma ambicioso para SR-1, con el diseño de la misión completado para junio y el montaje a gran escala comenzando a principios de 2028. Si la misión pierde una oportunidad de lanzamiento a finales de 2028, la próxima alineación Tierra-Marte no ocurrirá hasta principios de 2031.
“No estamos tratando de hacer todo”, dijo Sinacore. “Estamos tratando de hacer lo difícil, que es operar un reactor nuclear acoplado, conversión de energía y un sistema de propulsores eléctricos más allá de la órbita terrestre por primera vez.”
Aunque la NASA será el “integrador principal” de SR-1, el lanzamiento real de combustible radiactivo al espacio requiere la participación de múltiples agencias federales, incluido el Departamento de Energía. Cualquier cohete seleccionado para lanzar una misión de propulsión nuclear debe someterse a una certificación especial. El Falcon Heavy de SpaceX, que la NASA reservó originalmente para lanzar el módulo central de Gateway, se está sometiendo a una certificación nuclear para lanzar la misión Dragonfly de la NASA a Titán, la luna de Saturno.
