Cientos de millones de dólares están en riesgo si California no logra resolver una disputa de años con la Administración Federal de Aviación (FAA).
La agencia federal cuestiona si el estado de California está utilizando los fondos recaudados a través de impuestos al combustible para aviones de acuerdo con las regulaciones federales, diseñadas para asegurar el mantenimiento de la infraestructura aeroportuaria. La FAA otorgó al Departamento de Finanzas de California hasta finales de marzo para presentar registros detallados sobre el uso de estos impuestos; de lo contrario, se reserva el derecho a tomar “medidas de cumplimiento y ejecución apropiadas y necesarias”, según una carta enviada el 5 de marzo.
El Departamento de Finanzas respondió el 20 de marzo, argumentando que el estado invierte más en sus aeropuertos de lo que recauda en impuestos sobre el combustible para aviones, cumpliendo así con el espíritu de la normativa. Según el análisis del departamento, California invertirá más de $2,000 millones en sus aeropuertos entre 2020 y 2026, habiendo recaudado un total de $226 millones en ingresos fiscales durante ese mismo período.
Una auditoría del Departamento de Transporte de EEUU, publicada en diciembre de 2023, reveló que California ha reasignado históricamente fondos provenientes de los impuestos al combustible para aviones a otras cuentas, incluido su fondo general.
Los ingresos, basados en un impuesto del 3.9%, varían según la cantidad de combustible para aviones vendido a las aerolíneas. Sin embargo, análisis de la legislación pertinente indican ingresos fiscales anuales superiores a los reportados por el Departamento de Finanzas: más de $100 millones anuales, según datos del Departamento de Administración de Impuestos y Tasas del estado. En 2024, la cifra alcanzó los $134 millones, mientras que en el año anterior fue de casi $154 millones. Esta discrepancia podría deberse a desacuerdos entre el Departamento de Finanzas y la FAA con respecto a ciertos impuestos preexistentes, los cuales estarían exentos de las políticas de la FAA sobre los ingresos del impuesto al combustible para aviones.
Cassandra Nolan, portavoz de la FAA, confirmó que la agencia está “evaluando” el cumplimiento de California con la normativa, pero no respondió a preguntas sobre las posibles medidas de ejecución. En una carta enviada al Departamento de Finanzas en septiembre de 2020, la FAA manifestó su disposición a solicitar la asistencia de la Oficina del Fiscal de EEUU si fuera necesario.
Jim Lites, director ejecutivo del Consejo de Aeropuertos de California, informó que al menos $650 millones en fondos federales están pendientes para ocho aeropuertos del estado este año. Los aeropuertos con proyectos de capital pendientes de financiamiento federal se encuentran en San Francisco, Los Ángeles, Palm Springs, Burbank, el Condado de Orange, Monterey, San José y Sacramento.
Según documentos a los que tuvo acceso CalMatters, el estado y la FAA han estado en contacto sobre este tema durante más de una década. No está claro por qué el gobierno federal solicita ahora los registros de los montos recaudados, gastados, transferidos y asignados; Nolan tampoco respondió a esta pregunta. La FAA también ha solicitado documentación sobre las cuentas utilizadas para los ingresos fiscales.
La presencia de agentes de inmigración en los aeropuertos del país continúa generando preocupación, tras la viralización de un video que muestra la detención de una mujer en el aeropuerto de Sacramento.
Una auditoría reveló que durante décadas, la FAA no ha hecho cumplir un mandato de la década de 1980 que exigía que los ingresos del impuesto al combustible de aviación se destinaran a los aeropuertos. La agencia anunció en 2014 que comenzaría a exigir el cumplimiento y otorgó a los estados tres años para adaptarse. California es uno de los cuatro estados que aún no cumplen con este requisito, según la auditoría de 2023.
Un proyecto de ley presentado por la senadora estatal Melissa Hurtado busca abordar esta situación y beneficiar a sus representados. El Proyecto de Ley del Senado 661 garantizaría que la mitad de los ingresos fiscales se destine a apoyar a los aeropuertos no comerciales, mientras que la otra mitad permanecería en el aeropuerto donde se vendió el combustible. Actualmente, el estado recauda los impuestos de los minoristas, deposita su parte en el fondo general y otros fondos estatales, y luego asigna los impuestos locales a las jurisdicciones correspondientes.
Además del Consejo de Aeropuertos, el proyecto de ley cuenta con el apoyo de las ciudades de Merced y Bakersfield, cuyos aeropuertos se beneficiarían de la asignación de los ingresos fiscales, así como de la industria aérea. La senadora Melissa Hurtado, demócrata por el distrito de Bakersfield, ha declarado que su propuesta también incluye una fórmula para la asignación de los ingresos fiscales que atienda mejor las necesidades de todos los aeropuertos del estado.
“Represento a una comunidad rural, y el objetivo es asegurar que estos fondos reviertan en dichas comunidades, algo que actualmente no está ocurriendo”, afirmó ante el Comité Permanente de Transporte de la Asamblea el verano pasado. Representantes del Departamento de Finanzas de California no estuvieron disponibles para comentar sobre las conversaciones con la FAA, aunque compartieron parte de su correspondencia con la agencia federal.
Esta historia fue publicada originalmente por CalMatters y distribuida a través de una colaboración con The Associated Press.
