Un nuevo estudio revela que los espermatozoides en el espacio podrían desorientarse y perderse al intentar llegar al óvulo, un desafío significativo para la futura reproducción humana fuera de la Tierra.
Investigadores de la Universidad de Adelaida descubrieron que, al exponerse a la microgravedad en experimentos, los espermatozoides “tropiezan”, dando vueltas como un astronauta sin ataduras, según explicó la investigadora Dra. Nicole McPherson. “Esto los hace dar vueltas, ponerse boca abajo… realmente no saben cuál es la dirección correcta”, añadió.
Australia participa en la misión Artemis de la NASA, que planea ir a la Luna y luego a Marte, mientras que empresas privadas como SpaceX de Elon Musk planean construir hábitats humanos en Marte. Esto ha generado un creciente interés en cómo los humanos podrían reproducirse y criar animales en hábitats extraterrestres.
Los investigadores de Adelaida utilizaron una máquina para simular la microgravedad, similar a la que experimentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional. El clinostato “hace que las células no entiendan o sepan en qué dirección van”, explicó McPherson.
“Con los recientes avances en los viajes espaciales y el interés internacional en la exploración del espacio profundo, el asentamiento en Marte y la minería lunar, es fundamental investigar el efecto de la microgravedad en los eventos iniciales de la fertilización, no solo para crear fuentes de alimentos viables, sino también para mantener los asentamientos humanos en el espacio, sin la necesidad de repoblar continuamente desde la Tierra”, señalaron en un artículo publicado en la revista Communications Biology.
McPherson también indicó que la investigación sobre la microgravedad también beneficia a la ciencia reproductiva terrestre.
Los investigadores del Robinson Research Institute de la universidad utilizaron muestras de esperma de humanos, ratones y cerdos. Los colocaron en un clinostato 3D, que gira para negar el efecto de la gravedad, y luego en un laberinto que simulaba el tracto reproductivo femenino, aunque en el caso del esperma humano, no se colocó un óvulo al final por razones éticas.
Descubrieron que el esperma expuesto a la microgravedad tuvo dificultades para encontrar su camino a través del laberinto. Hubo una reducción de aproximadamente el 40% en el número de espermatozoides humanos expuestos a la microgravedad que lograron atravesarlo en comparación con el grupo de control.
La microgravedad también afectó el desarrollo de embriones de cerdo y ratón.
McPherson, la autora principal, dijo que es la primera vez que demuestran que la gravedad es un factor importante en la capacidad de navegación del esperma, y que, aunque tiene un efecto negativo, aún es posible formar embriones sanos.
“Esto nos da esperanza de que la reproducción en el espacio pueda ser posible algún día”, afirmó.
Los investigadores también descubrieron que agregar progesterona ayudó a superar la desorientación de los espermatozoides, ya que se cree que los óvulos también la liberan y puede ayudar a guiarlos.
McPherson señaló que la radiación, que bombardea a los astronautas al salir de la atmósfera protectora de la Tierra, también afecta al esperma.
Existe una larga historia de estudio de la reproducción en el espacio. El artículo de la Universidad de Adelaida hace referencia a una investigación de 1987 sobre Cosmos 1887, que encontró que “las ratas expuestas al espacio tenían una masa testicular reducida”, y a experimentos con embriones de ratón en el transbordador espacial Columbia en 1998.
En 2018, la NASA envió esperma humano en la misión Micro-11 a la ISS para estudiar los efectos de la ingravidez. La agencia espacial estadounidense también ejecuta un programa continuo de biología del desarrollo, reproductiva y evolutiva.
En 2024, el Fresh York Times informó que Musk se había ofrecido como voluntario para donar su esperma para ayudar a sembrar una colonia en Marte, una afirmación que ha negado.
En febrero, científicos pidieron más investigación sobre la salud reproductiva en el espacio, afirmando que la colaboración internacional era “urgentemente necesaria” para cerrar las lagunas de conocimiento sobre los efectos de la microgravedad y la radiación y establecer pautas éticas.
