El patrón no es desconocido. Marcelo Bielsa llega. La fuerza de su personalidad, el radicalismo de sus ideas, su carismática excentricidad, elevan a todos. Los resultados son buenos, las actuaciones embriagadoras. El fútbol no es meramente exitoso, sino que se considera casi un bien moral: jugar de la manera correcta para un entrenador que proyecta un profundo sentido de integridad.
Poco a poco, la situación cambia. La fatiga se instala. Los jugadores se cansan de la naturaleza obsesiva de su entrenador. Los expertos y los aficionados comienzan a preguntarse si todo tiene que ser tan implacable todo el tiempo. Las peculiaridades de Bielsa son vistas con menos afecto que con irritación. El nivel baja, Bielsa se va.
El amistoso de Uruguay contra Inglaterra el viernes trae a Bielsa de vuelta a Inglaterra cuatro años después de dejar el Leeds. Fue una figura muy popular en Elland Road, inspirando el ascenso a la Premier League después de 16 años de ausencia y, más que eso, restaurando la fe de una afición en el fútbol después de años de liderazgo miserable y desilusión.
Fue admirado mucho más allá de West Yorkshire: en un mundo que parecía preocuparse cada vez menos por la generación de ingresos, Bielsa era un entrenador que entendía la importancia del fútbol más allá del campo. En su primera semana en el club, hizo que los jugadores recogieran basura durante una hora para tratar de inculcar una comprensión de lo que los aficionados con trabajos mal pagados estaban sacrificando cada vez que compraban una entrada para un partido. Tenía un claro sentido del papel que juega el fútbol en la sociedad y la responsabilidad que tienen los futbolistas y los entrenadores.
Como tal, puede esperar una cálida bienvenida de la afición local. Los aficionados visitantes, sin embargo, podrían ser un poco más reservados. Parece que el declive de Bielsa ha comenzado. Una derrota amistosa por 5-1 ante Estados Unidos el pasado mes de noviembre es difícil de minimizar. El hecho de que la Asociación Uruguaya de Fútbol sintiera la necesidad de declarar públicamente que Bielsa sería retenido después de la derrota contó su propia historia; claramente se había considerado seriamente el asunto. Bielsa habló de sentirse “avergonzado”, y no pudo haber ayudado el hecho de que la derrota fuera infligida por Mauricio Pochettino, quien había jugado para él en Newell’s Old Boys y, si no fue un protegido, había sido influenciado por su antiguo entrenador.
Bielsa asumió el cargo de Uruguay en mayo de 2023. Su punto álgido probablemente llegó unos seis meses después, cuando empataron a domicilio contra Colombia en Barranquilla, luego vencieron a Brasil en casa, vencieron a Argentina en La Bombonera y golearon a Bolivia en casa en partidos sucesivos. No solo parecía segura la clasificación para el Mundial, sino que también había optimismo sobre lo que Uruguay podría lograr en el torneo de este verano y, antes de eso, en la Copa América de 2024.
Ese torneo comenzó bien. Ganaron los tres partidos de la fase de grupos, aplastando a Bolivia. Eliminaron a Brasil en cuartos de final en la tanda de penales. Pero perdieron 1-0 ante Colombia en las semifinales, a pesar de la tarjeta roja de Daniel Muñoz en la primera parte. Al final de un partido agitado, un grupo de jugadores uruguayos se amontonó en las gradas para, dijeron, proteger a sus familias. En los enfrentamientos generalizados, Darwin Núñez fue visto golpeando a un aficionado colombiano, recibiendo una sanción de cinco partidos. Otros cuatro jugadores, incluidos los defensores Ronald Araújo del Barcelona y José María Giménez del Atlético de Madrid, también fueron suspendidos por su participación en los altercados. La interrupción perjudicó a Bielsa y a Uruguay; nada ha sido igual desde entonces.
Uruguay se quedó sin marcar en cuatro partidos consecutivos de clasificación para el Mundial. Solo ganaron dos de los 10 partidos que siguieron a la Copa América. En septiembre de 2024, Luis Suárez se retiró del fútbol internacional. Tenía 37 años y su velocidad le estaba abandonando, por lo que hasta cierto punto era de esperar. Lo que no fue fue el notable ataque que lanzó entonces a Bielsa, acusándolo de aislar a los jugadores y de crear una cultura de miedo.
Describió cómo en el descanso del partido que Uruguay ganó 2-0 en La Bombonera, Bielsa había hecho llorar a Núñez con la severidad de sus críticas. Suárez lo consoló, Núñez tuvo una segunda parte mucho mejor, corriendo más de lo que había corrido antes del descanso. Para Bielsa, dijo, eso era evidencia de que su enfoque había funcionado.
Bielsa admitió que su autoridad había sido socavada, pero hubo una sensación de deriva, con la clasificación casi segura pero una sensación de inquietud. A partir de mediados del año pasado, había aparecido cierta mejora, ya que Uruguay permaneció invicto en tres eliminatorias y en tres amistosos, aunque contra oponentes poco notables, pero la derrota ante Estados Unidos trajo de vuelta las dudas.
Para todos los equipos ya clasificados, este parón internacional brinda la oportunidad de resolver cualquier problema restante, pero para Uruguay, el partido del viernes y el posterior amistoso contra Argelia en Turín tienen el beneficio adicional de brindar la oportunidad de recuperar la confianza. La preocupación es que la intensidad de Bielsa puede no ser la más adecuada para revertir una situación desfavorable.
Núñez, cuyo estilo, como un Fernando Llorente ligeramente salvaje, parece tan ideal para el fútbol de Bielsa, no ha marcado un gol internacional desde que regresó de su sanción, extendiendo su sequía a 11 partidos. Recuperarlo en forma es un requisito clave; al menos debería descansar, ya que la Liga Profesional Saudí se ha suspendido durante dos semanas debido al conflicto en Oriente Medio.
Bielsa ha entrenado en dos Mundiales. Su muy valorada Argentina tuvo mala suerte en 2002 y fue eliminada en la fase de grupos, su Chile hiperatacante conquistó corazones en 2010 pero fue eliminado en los octavos de final. Su tercer Mundial puede ser su última oportunidad para dejar su huella en el torneo global; sin embargo, comienza en medio de la incertidumbre.
