Un sitio de vertederos submarinos frente a las costas de Los Ángeles está revelando detalles preocupantes sobre su contenido. Investigadores han identificado la filtración de sustancias altamente alcalinas provenientes de barriles sumergidos, las cuales generan áreas donde la mayoría de las formas de vida marina son incapaces de sobrevivir.
El legado de los desechos industriales
Durante décadas, se supo que el lecho marino en esta región estaba plagado de desechos industriales, aunque no se tenía claridad sobre su composición exacta. Este problema se remonta a un periodo comprendido entre la década de 1930 y principios de los años 70, época en la que se vertían rutinariamente diversos tipos de residuos en el océano.
Según datos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), estos desechos se distribuyeron en 14 sitios de eliminación e incluyeron subproductos de la perforación petrolera, desechos químicos, explosivos militares y materiales radiactivos.
La magnitud de la situación cobró visibilidad pública recientemente. En 2020, una investigación del Los Angeles Times reveló que sondeos de aguas profundas habían detectado una gran cantidad de barriles dispersos. Posteriormente, misiones de la Institución de Oceanografía Scripps identificaron más de 100,000 piezas de escombros y aproximadamente 27,000 objetos similares a barriles en la cuenca de San Pedro, cerca de Catalina.
El misterio de los «halos blancos»
Durante años, la hipótesis principal era que estos contenedores albergaban DDT, un pesticida ahora prohibido y estrechamente vinculado a la contaminación de la zona, particularmente relacionado con la empresa Montrose Chemical Company.
Sin embargo, nuevas investigaciones lideradas por la microbióloga y bióloga marina Johanna Gutleben, de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California San Diego, sugieren un escenario distinto. Hallazgos publicados en PNAS Nexus indican que no hay un aumento en las concentraciones de DDT cerca de los barriles muestreados.
En su lugar, los científicos observaron tres barriles rodeados por extraños «halos blancos» visibles. El análisis de los sedimentos cercanos reveló niveles de pH extremadamente altos, alcanzando aproximadamente 12, lo que confirma la presencia de sustancias altamente alcalinas.
Impacto ambiental y detección
Si bien el DDT y sus subproductos siguen presentes en las aguas de la cuenca de San Pedro, la EPA y los investigadores concluyeron que los barriles de acero no son la fuente de dicho insecticida, ya que el residuo ácido con DDT se transportaba y vertía de manera diferente, mediante barcazas.
El descubrimiento de estos halos y las condiciones químicas extremas fue posible gracias al uso de tecnología avanzada, incluyendo el vehículo operado remotamente (ROV) SuBastian del Schmidt Ocean Institute, que permitió capturar imágenes y recolectar datos de estos restos corroídos en el fondo marino.
