La Junta Médica de Texas ha sancionado a tres médicos investigados previamente por ProPublica, cuyos pacientes fallecieron tras recibir atención retrasada o inadecuada durante embarazos, bajo la estricta prohibición al aborto del estado.
Dos de los médicos no intervinieron adecuadamente ante una adolescente embarazada que buscó repetidamente atención por complicaciones potencialmente mortales, según estableció la junta. El tercer médico no realizó un procedimiento de dilatación y legrado (D&C) para vaciar el útero de una paciente que sufría un aborto espontáneo, lo que provocó su muerte por hemorragia.
Al investigar estas muertes evitables, junto con otras cinco en tres estados durante los últimos años, los reporteros de ProPublica constataron que las prohibiciones al aborto han influido en la forma en que médicos y hospitales responden ante complicaciones del embarazo. Ante el riesgo de penas de prisión y ruina profesional, algunos médicos han postergado intervenciones clave hasta poder documentar que el feto ya no tiene latido cardíaco o que el caso cumple con una estrecha excepción legal. Otros señalan que sus colegas derivan o transfieren a pacientes embarazadas en lugar de asumir la responsabilidad de su atención.
Médicos y abogados han cuestionado por qué las juntas médicas, encargadas de licenciar a los médicos e investigar negligencias, no han tenido un rol más activo en orientar sobre cómo mantener los estándares médicos dentro de los límites de la ley. Cuando se les preguntó en 2024 qué recurso tenían las pacientes que sufrían un aborto espontáneo ante la negación de tratamiento necesario, el presidente de la Junta Médica de Texas respondió que no tiene influencia sobre la ley penal, pero que las pacientes pueden presentar una denuncia y “votar con los pies” buscando atención en otro lugar.
Desde entonces, la junta texana ha tomado más medidas que sus homólogas en otros estados, publicando este año una guía que incluye estudios de caso sobre cómo los médicos pueden proporcionar legalmente abortos a pacientes con ciertas complicaciones médicas. La Legislatura estatal ordenó a la junta crear estos materiales como parte de la Life of the Mother Act, aprobada tras la investigación de ProPublica y que introdujo ajustes menores a las restricciones al aborto en un intento de evitar más muertes maternas.
En Georgia, donde Amber Thurman falleció porque los médicos no intentaron vaciar su útero septicémico durante 20 horas, no se ha revisado la prohibición ni se ha sancionado a los médicos clave involucrados.
Expertos en atención materna advierten que los proveedores de salud seguirán dudando en ofrecer atención estándar mientras las prohibiciones conlleven graves consecuencias penales —la ley de Texas puede enviar a un médico a prisión por hasta 99 años—. Sin embargo, quienes hablaron con ProPublica indican que las sanciones de las juntas médicas representan uno de los pocos mecanismos disponibles para contrapesar esa presión y fomentar la provisión de atención estándar pese a la ambigüedad de las leyes.
Michelle Maloney, quien representa a las familias de ambas pacientes texanas en demandas por mala praxis, dijo que se sintió gratamente sorprendida por las recientes acciones de la junta. “Durante mi carrera he visto muchos casos horribles de muerte. Que alguien sea sancionado por la junta médica, especialmente mientras hay un litigio en curso, es extraordinariamente raro”, declaró.
En 2024, ProPublica documentó el caso de Nevaeh Crain, una joven de 18 años que comenzó a presentar complicaciones graves del embarazo cuando estaba a seis meses de gestación en 2023. Aunque mostraba signos claros de infección, dos hospitales la enviaron a casa. En su tercera visita, al empeorar su estado, un médico no la derivó a terapia intensiva hasta poder confirmar la muerte fetal con dos ecografías. La ley de Texas exige documentación adicional antes de realizar procedimientos que puedan interrumpir un embarazo. Cuando el médico registró en el historial que no había latido fetal, el historial muestra que Crain ya estaba demasiado inestable para cirugía. Falleció con el feto aún dentro de su útero.
El médico de emergencias Ali Mohamed Osman, quien atendió a Crain en su primera visita al servicio de urgencias de los Baptist Hospitals of Southeast Texas, le envió a casa con una receta de antibióticos para faringitis estreptocócica sin investigar sus calambres abdominales, según informó ProPublica. La junta médica lo citó por no tratar adecuadamente su infección ni evaluar la salud del feto.
El obstetra-ginecólogo William Noel Hawkins, quien vio a Crain durante su segunda visita al servicio de urgencias del Christus Southeast Texas St. Elizabeth hospital, fue sancionado por darle de alta aunque tenía fiebre de 103 grados, dio positivo en tamizaje de sepsis y presentaba un feto con frecuencia cardíaca anormalmente alta.
En el caso de ambos médicos, la junta escribió: “Esta demora en la atención resultó finalmente en la muerte tanto de la paciente como de su hijo no nacido debido a complicaciones del embarazo”.
Un portavoz de la junta no quiso decir si investigaron al doctor Marcelo Totorica, quien atendió a Crain en su tercera visita a una sala de emergencias en Christus y le realizó dos ecografías fetales a 90 minutos de diferencia antes de trasladarla a terapia intensiva para una operación. La junta no revela investigaciones en curso ni casos en los que un médico haya sido absuelto. Totorica no respondió a una solicitud de comentario.
ProPublica también investigó el caso de Porsha Ngumezi, quien falleció en 2023 en el Houston Methodist Sugar Land Hospital tras una hemorragia abundante durante un aborto espontáneo a las 11 semanas. Su obstetra, el doctor Andrew Ryan Davis, le administró misoprostol, un medicamento que puede usarse para completar abortos espontáneos de bajo riesgo. Sin embargo, más de una docena de expertos que revisaron el caso para ProPublica señalaron que se trataba de un caso de alto riesgo y que debería haberse realizado inmediatamente un D&C, procedimiento que se ha vuelto conflictivo en estados con prohibiciones al aborto. Vaciar el útero es el estándar para detener la hemorragia; el misoprostol, en cambio, podría empeorar el sangrado, advirtieron.
La investigación de la junta confirmó esas conclusiones, citando a Davis por no cuantificar la pérdida de sangre y por optar por monitorear el estado de Ngumezi en lugar de llevarla de inmediato a un D&C. La junta escribió: “Esta demora en la atención condujo a la muerte de la paciente”. Añadió que no pudo determinar si Ngumezi habría sobrevivido de haber recibido un D&C de emergencia.
La junta tiene facultad para imponer multas de hasta $5,000 y, en casos extremos, suspender o revocar licencias médicas. En estas instancias, sin embargo, a cada médico se le ordenó completar ocho horas de cursos de educación continua dentro de un año. Bajo los términos de la orden, todos deben notificar a sus empleadores sobre las conclusiones de la junta en su contra. Davis y Hawkins fueron sancionados en octubre, y Osman en marzo. Ninguno de los médicos ni los hospitales respondió a solicitudes de comentario. En las órdenes de la junta, los médicos ni admiten ni niegan las conclusiones, pero se comprometen a cumplir con la disciplina.
Hope Ngumezi, esposo de Porsha Ngumezi, dijo que la orden de la junta le pareció “una bofetada”.
“¿Qué clase de justicia es esta para Porsha?” expresó. “Siento que ese médico ya no debería estar ejerciendo”.
Hawkins, quien según la junta no cumplió con el estándar de atención en el caso de Crain, había sido previamente sancionado por la junta en otras ocasiones por negligencias, entre ellas no realizar una ligadura de trompas y no diagnosticar una infección de sífilis. En 2015, la junta ordenó vigilar su práctica médica; dicha orden fue levantada dos años después.
Defensores de los derechos reproductivos acogieron con beneplácito las recientes acciones de la junta texana, pero señalaron que ella y las juntas médicas de otros estados deberían hacer más. Ninguna de las órdenes de disciplina en Texas, por ejemplo, sanciona directamente a un médico por no ofrecer o proporcionar un aborto en una condición médica de alto riesgo.
La junta ha sancionado en años recientes a algunos médicos por no realizar D&C a pacientes tras un aborto espontáneo confirmado o por atención deficiente a embarazadas en situación de emergencia, y estas órdenes suelen publicarse de forma discreta. Según Molly Duane, directora de litigio de Amplify Legal, parte del grupo de defensa Abortion in America, la junta podría emitir declaraciones públicas y compartir orientaciones más sólidas para recordar a los médicos las consecuencias de su inacción.
“Deberían decir en voz alta: esto es lo que puede pasar si no se brinda atención en estas circunstancias”, afirmó Duane. En el Centro para los Derechos Reproductivos, Duane representó a 20 mujeres texanas en una demanda contra el estado por presunta negación indebida de abortos durante emergencias médicas. La Suprema Corte de Texas falló a favor del estado y culpó a los médicos por interpretar erróneamente la ley. Duane no conoce a ningún médico en esos casos que haya sido disciplinado por la junta.
ProPublica también reportó sobre las muertes de otras mujeres texanas, como Josseli Barnica y Tierra Walker, cuyo deceso, según expertos, podría haberse evitado si se les hubiera ofrecido un aborto ante sus condiciones médicas de alto riesgo. Además, análisis de datos de ProPublica mostraron que las tasas de sepsis y de transfusiones de sangre aumentaron entre mujeres que sufrían abortos espontáneos tras la entrada en vigor de la prohibición, lo que indica retrasos peligrosos en la atención en todo el estado.
La junta no quiso decir si ha abierto investigaciones contra médicos involucrados en esos casos o en otros donde pacientes embarazadas pudieran haber recibido atención deficiente debido a las restricciones al aborto.
