Un estudio reciente publicado en Science Daily revela que los insectos prehistóricos de gran tamaño no necesitaban niveles elevados de oxígeno para alcanzar sus dimensiones gigantescas, desafiando una teoría largamente aceptada en paleontología.
Durante el Paleozoico, hace aproximadamente 300 millones de años, existieron insectos como las libélulas gigantes (Meganeura) con envergaduras de hasta 70 centímetros. Hasta ahora, se creía que su tamaño descomunal era posible únicamente debido a la alta concentración de oxígeno en la atmósfera de esa época, que superaba el 30 por ciento, frente al 21 por ciento actual.
Sin embargo, el nuevo análisis sugiere que otros factores fisiológicos y ambientales podrían haber jugado un papel más determinante en el desarrollo de estos artrópodos gigantes. Los investigadores examinaron fósiles y modelos respiratorios para concluir que la difusión de oxígeno a través del sistema traqueal de los insectos podría haber sido suficiente incluso con niveles atmosféricos más bajos de los previamente asumidos.
Este hallazgo obliga a replantear las condiciones ecológicas del pasado geológico y abre nuevas líneas de investigación sobre los límites fisiológicos de los invertebrados. Además, podría tener implicaciones para entender cómo los cambios en la composición atmosférica afectan la evolución de las especies a lo largo del tiempo.
El estudio, liderado por un equipo de paleontólogos y biólogos evolutivos, combina evidencia fósil con simulaciones computacionales para ofrecer una explicación más matizada sobre el gigantismo en la fauna paleozoica. Aunque el oxígeno atmosférico sigue siendo un factor relevante, ya no se considera el único ni el principal impulsor del tamaño extremo en estos insectos extintos.
