La aceleración de la evolución podría ser clave para ayudar a los corales a sobrevivir a las futuras olas de calor, según un nuevo estudio publicado en The Conversation. A medida que el calentamiento global intensifica las olas de calor marinas, la muerte generalizada de los arrecifes de coral se vuelve cada vez más frecuente, amenazando la supervivencia de estos ecosistemas vitales.
Los corales dependen de unas diminutas algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos y realizan la fotosíntesis, proporcionándoles la energía necesaria para construir sus esqueletos de carbonato de calcio, que forman la estructura de los arrecifes. Sin embargo, cuando el agua se calienta demasiado, esta simbiosis se rompe en un proceso conocido como blanqueamiento de coral, lo que puede llevar a la muerte del organismo si el estrés térmico persiste.
Aunque la adaptación natural mediante la evolución ocurre durante muchas generaciones y probablemente ya está en marcha, los científicos advierten que este ritmo podría ser superado por la velocidad del calentamiento oceánico. Ante este desafío, investigadores y gestores de arrecifes están impulsando estrategias de evolución asistida, cuyo objetivo es acelerar la capacidad de adaptación natural de los corales al estrés térmico.
Un enfoque prometedor dentro de esta estrategia es la selección artificial o cría selectiva para aumentar la tolerancia al calor. Al identificar y reproducir corales con rasgos genéticos asociados a una mayor resistencia al estrés térmico, es posible aumentar la frecuencia de estos rasgos en las poblaciones futuras.
El estudio, basado en una población de corales criados en cautiverio durante ocho años en Palaos, un archipiélago en el oeste del Pacífico, utilizó herramientas de genética cuantitativa para analizar la base genética de características clave como la tolerancia al calor, el crecimiento, las reservas de energía y la reproducción. Estos rasgos suelen estar influenciados por cientos o incluso miles de genes, lo que los convierte en objetivos complejos pero trazables mediante análisis genéticos avanzados.
Dos conceptos centrales en este enfoque son el mérito genético, que describe el valor de un individuo para la reproducción basada en sus rasgos deseables, y las correlaciones genéticas, que indican cómo ciertos rasgos comparten una base genética común. Comprender estas relaciones permite predecir cómo la selección por un rasgo (como la tolerancia al calor) puede afectar a otros, ya sea de forma positiva o negativa, y optimizar así los programas de cría.
Los autores destacan que, aunque la evolución asistida muestra potencial, también tiene límites. La velocidad a la que se pueden lograr mejoras genéticas significativas mediante intervención humana podría no ser suficiente para igualar el ritmo acelerado del cambio climático, especialmente si las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas.
Por ello, el estudio subraya la necesidad de abordar lagunas críticas en el conocimiento, como una mejor comprensión de la arquitectura genética de la tolerancia al estrés, los intercambios entre rasgos y las condiciones ambientales que favorecen la expresión de rasgos adaptativos. Para superar estos desafíos, proponen una agenda de investigación integral que incluya la creación de centros de investigación multidisciplinarios y a gran escala, el apoyo a estudios a largo plazo que abarquen múltiples generaciones de coral, y el desarrollo de metodologías que protegan el material genético de reproducción (broodstock) y los corales experimentales de perturbaciones externas.
Según los investigadores, solo mediante un esfuerzo coordinado, bien financiado y basado en evidencia científica será posible realizar el potencial de la evolución asistida y contribuir a garantizar un futuro para los arrecifes de coral frente a un océano en calentamiento.
