Determinar dónde termina exactamente nuestra galaxia ha sido durante mucho tiempo un desafío para la astronomía, debido a que la Vía Láctea no posee un límite abrupto, sino que su densidad disminuye gradualmente a medida que nos alejamos del núcleo.
El límite de la «zona viva» de la galaxia
Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Malta ha proporcionado una respuesta cuantitativa a este enigma. Los investigadores han definido el borde
de la galaxia como la región donde aún se forman nuevas estrellas, estableciendo que el disco formador de estrellas de la Vía Láctea tiene un límite claro.
Tras analizar los datos de más de 100,000 estrellas, el equipo determinó que esta frontera se encuentra aproximadamente a 40,000 años luz del centro galáctico.
«El alcance del disco formador de estrellas de la Vía Láctea ha sido durante mucho tiempo una pregunta abierta. Gracias al mapeo de cómo cambia la edad de las estrellas a través del disco, ahora tenemos una respuesta clara y cuantitativa.» Karl Fiteni, astrónomo
La metodología: Arqueología galáctica
Para alcanzar este resultado, los científicos utilizaron extensos conjuntos de datos provenientes de proyectos como Gaia y LAMOST-DR3. El descubrimiento se basó en una correlación específica entre la ubicación de las estrellas y su edad:
- Las estrellas cercanas al centro de la galaxia tienden a ser más viejas.
- A medida que se avanza hacia el exterior, las estrellas se vuelven progresivamente más jóvenes.
- Sin embargo, este patrón se detiene en un punto crítico, tras el cual las estrellas vuelven a ser más viejas.
Este punto de inflexión es el que los autores identifican como el borde donde cesa la formación de nuevas estrellas.
La «zona de fantasmas» y el desplazamiento estelar
El hecho de que no nazcan nuevas estrellas más allá de los 40,000 años luz no significa que esa zona esté vacía. Al contrario, existen estrellas en estas regiones remotas, pero suelen ser muy antiguas. Según el estudio, estas estrellas no nacieron allí, sino que migraron
desde el interior.
«Lo fundamental es que las estrellas en el disco exterior orbitan en trayectorias casi circulares, lo que significa que deben haber nacido directamente en el disco de la galaxia.» Victor Debattista, miembro del equipo de investigación
Los investigadores sugieren que dos mecanismos pudieron impulsar estas estrellas hacia la periferia: la influencia gravitatoria de los brazos espirales o la acción de la barra central de la galaxia, que puede actuar como un proyectil, expulsando estrellas fuera de las zonas de formación habituales.
Dimensionando la distancia
Para comprender la magnitud de estos 40,000 años luz, el estudio ofrece dos comparativas temporales:
- A la velocidad de la luz: Un viaje desde el centro hasta el borde tomaría 40,000 años. Como referencia, hace 40,000 años los neandertales aún habitaban Europa y nuestros ancestros empezaban a pintar las cuevas de Altamira.
- Con tecnología actual: Utilizando las sondas más rápidas disponibles, como la Voyager 1, el trayecto hacia el borde de la galaxia duraría aproximadamente 700 millones de años, una época anterior incluso a la era de los dinosaurios.
