Los primeros hijos tienen más éxito en la vida: ganan más dinero y alcanzan niveles educativos más altos que sus hermanos menores. Durante años, los expertos han debatido si esto se debe a diferencias en la personalidad —como la responsabilidad de los mayores frente a la rebeldía de los más jóvenes—, pero una investigación reciente ofrece una explicación inesperada: todo podría estar relacionado con infecciones virales en la primera infancia.
¿Por qué los primeros hijos tienen ventaja?
Numerosos estudios, incluyendo uno de los economistas Sandra E. Black, Paul J. Devereux y Kjell G. Salvanes publicado en 2005, han confirmado que los primeros hijos suelen tener mejores resultados económicos y educativos. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro por qué esto ocurría. La creencia popular sugería que la personalidad —como la mayor responsabilidad de los primeros hijos— era la clave, pero las investigaciones no han encontrado una relación significativa entre la posición en el orden de nacimiento y las características personales.
El papel de los virus en la infancia temprana
Un equipo de investigadores de Estados Unidos, China y Dinamarca ha rastreado una pista inesperada: las infecciones virales. Al analizar datos administrativos de Dinamarca que abarcan a todos los primeros y segundos hijos nacidos entre 1980 y 2015 —incluyendo registros hospitalarios, fiscales y educativos—, descubrieron algo revelador: los hermanos menores fueron hospitalizados entre dos y tres veces más que sus hermanos mayores durante su primer año de vida debido a enfermedades respiratorias graves.
La razón es clara: los hermanos mayores, al asistir a guarderías o escuelas, actúan como portadores de virus que luego transmiten al hogar. Para los bebés, cuyo sistema inmunológico aún está en desarrollo, esto puede ser especialmente peligroso. Durante su primer año, los bebés están en una fase crítica de crecimiento pulmonar y cerebral, y son más vulnerables a complicaciones graves por virus como el sincitial respiratorio (VSR) y la influenza.
Infecciones en la primera infancia y su impacto en el desarrollo
La investigación médica ya había demostrado que infecciones graves y procesos inflamatorios en la primera infancia pueden afectar negativamente el desarrollo cerebral. Esto puede ocurrir de dos formas: directamente, dañando el cerebro, o indirectamente, desviando la energía del cuerpo de la maduración cerebral hacia la respuesta inmunitaria.
Los datos daneses respaldan esta teoría. Al combinar la posición en el orden de nacimiento con variaciones naturales en la frecuencia de enfermedades en diferentes regiones —una especie de experimento natural—, los investigadores confirmaron que el efecto no era casual. Los niños expuestos a una mayor carga de enfermedades en su primer año de vida ganaban, de adultos, un promedio de 0,8% menos y alcanzaban niveles educativos más bajos. Además, en la edad adulta, estos niños presentaban con más frecuencia enfermedades crónicas respiratorias y requerían más apoyo psicológico.
Un hallazgo clave: el estudio se centra en hermanos
Es importante destacar que esta investigación solo comparó a primeros y segundos hijos dentro de la misma familia, no a niños sin hermanos con aquellos que sí los tienen. Esto elimina variables externas y refuerza la conclusión de que el orden de nacimiento, a través de la exposición a infecciones, puede influir en el desarrollo futuro.
Estos hallazgos no solo amplían nuestra comprensión sobre cómo la salud en la primera infancia puede moldear el futuro, sino que también subrayan la importancia de proteger a los bebés de infecciones graves durante sus primeros meses de vida.
