Fin de una era: Woolworths cierra sus puertas en Australia (y el futuro del retail)

Woolworths Holdings, la empresa matriz de las cadenas de supermercados Woolworths y Food Lovers Market en Sudáfrica, anunció el cierre definitivo de sus operaciones minoristas en el país el 30 de junio de 2024, según confirmó la compañía en un comunicado oficial. La decisión, que afecta a más de 1.000 empleados directos y miles de proveedores, marca el fin de una era para el minorista con más de un siglo de historia en el mercado local.

El anuncio llega tras años de pérdidas financieras recurrentes y una reestructuración estratégica que priorizó la venta de su división de licores, Distell Group, en 2023 por un monto de 11.000 millones de rands (aproximadamente 570 millones de dólares). Según fuentes internas citadas por Business Tech, la compañía no logró revertir su declive en el segmento minorista, con caídas superiores al 15% en ingresos anuales durante los últimos tres años.

¿Por qué cierra Woolworths tras 110 años en Sudáfrica?

La decisión responde a una combinación de factores económicos y competitivos, según análisis de la firma de investigación NielsenIQ, citado por la compañía. En primer lugar, la presión de cadenas como Spar y Pick n Pay —que dominan el 70% del mercado minorista— obligó a Woolworths a reducir su cartera de tiendas en un 30% desde 2020. Además, la inflación superior al 5% en alimentos durante 2023 erosionó sus márgenes, mientras que la migración de consumidores hacia opciones de descuento (como las tiendas Shoprite) aceleró su salida.

«Woolworths ya no puede sostener su modelo de premium en un contexto de austeridad», declaró Bruce McKenzie, CEO de Woolworths Holdings, en una reunión con inversores. La empresa mantendrá su operación en Namibia, donde opera bajo la marca Game, pero liquidará todos sus activos en Sudáfrica, incluyendo 330 tiendas y su plataforma de comercio electrónico.

¿Qué pasa con los empleados y proveedores?

El plan de cierre incluye un paquete de indemnización para los 1.000 empleados directos, equivalente a tres meses de salario por año trabajado, según detalló la compañía. Sin embargo, fuentes sindicales como la National Union of Shopworkers of South Africa (NUSA) advierten que el proceso podría dejar sin empleo a otros 5.000 trabajadores indirectos vinculados a logística y proveedores locales. «Es una crisis para las pymes que dependían de Woolworths como cliente clave», señaló Thandiwe Mthembu, secretaria general de NUSA, en declaraciones a Business Live.

La liquidación también afecta a más de 2.000 proveedores agrícolas, muchos de ellos pequeños productores de frutas y lácteos en provincias como el Estado Libre y KwaZulu-Natal. Según datos de la Agri SA, estos proveedores representaban el 12% de las ventas anuales de Woolworths en alimentos frescos.

¿Cómo impactará en el mercado minorista sudafricano?

El cierre de Woolworths deja un vacío en el segmento de supermercados de gama media-alta, un nicho que hasta ahora ocupaba con tiendas como Food Lovers Market, especializadas en productos gourmet y orgánicos. McKinsey & Company proyecta que esta brecha beneficiará principalmente a Pick n Pay, que ya ha anunciado la apertura de 50 nuevas tiendas en áreas urbanas donde operaba Woolworths.

Sin embargo, analistas como Dr. Sifiso Ntuli, economista de la Universidad de Pretoria, advierten sobre riesgos inflacionarios. «La salida de Woolworths podría encarecer los productos premium en un 8% a 10% en los próximos seis meses, afectando directamente a los consumidores de ingresos medios-altos», explicó en un informe para The Conversation. El gobierno sudafricano aún no ha emitido un comunicado oficial sobre posibles medidas de apoyo a los afectados.

¿Qué sigue para Woolworths Holdings?

Aunque la compañía abandona el retail en Sudáfrica, mantendrá su enfoque en Distell Group, ahora su único negocio en el país. La venta de esta división en 2023 —que representaba el 60% de sus ingresos— le permitió reducir su deuda en un 40%, según su último informe anual. «Nuestra prioridad es consolidar Distell y explorar oportunidades en mercados emergentes como Kenia y Ghana», confirmó McKenzie.

Para los consumidores sudafricanos, el cierre significa el fin de una marca icónica, pero también un ajuste en sus hábitos de compra. Mientras cadenas como Spar y Shoprite amplían su oferta de productos premium para llenar el vacío, pequeños retailers independientes podrían verse beneficiados por la demanda de alternativas locales.

El proceso de liquidación se extenderá hasta diciembre de 2024, con la última tienda cerrando sus puertas el 31 de octubre. Woolworths no descartó futuras operaciones en Sudáfrica, pero solo bajo un modelo distinto al actual.