La demanda global de proteína de suero supera la capacidad de producción: ¿qué está pasando?
El alza en la demanda de proteína de suero —impulsada por el uso masivo de fármacos para la pérdida de peso— ha generado un desequilibrio en la industria láctea mundial, según reportes de 1News y The Guardian. Expertos consultados por ambos medios advierten que la escasez podría extenderse en 2025 si no se ajustan cadenas de suministro y producción.
La proteína de suero, subproducto clave en la elaboración de quesos, ha visto su consumo dispararse por su inclusión en suplementos deportivos y, ahora, en medicamentos como los inhibidores de la lipasa (como semaglutida, comercializada bajo marcas como Wegovy o Ozempic). Según datos citados por The Guardian, la demanda global creció un 20% en 2023 solo por este segmento farmacéutico, presionando precios y retrasando entregas en mercados como EE.UU. y Europa.
¿Por qué el desabastecimiento afecta a la industria láctea?
La proteína de suero representa hasta el 50% de los ingresos de cooperativas lecheras en países como Nueva Zelanda y Wisconsin (EE.UU.), donde su extracción es un pilar económico. Sin embargo, el aumento en su uso médico ha generado dos problemas estructurales:
- Capacidad limitada: Las plantas procesadoras, diseñadas para atender mercados de alimentos, no pueden escalar rápidamente para cubrir la demanda farmacéutica. 1News señala que algunas fábricas operan al 95% de su capacidad, con listas de espera de hasta 6 meses para pedidos grandes.
- Dependencia geográfica: El 70% de la producción global proviene de Nueva Zelanda, EE.UU. y la UE, regiones donde sequías y conflictos comerciales (como aranceles de China) han reducido exportaciones en un 15% anual desde 2022, según datos de la FAO citados por The Guardian.
¿Qué consecuencias tiene para los consumidores?
El encarecimiento de la proteína de suero ya se refleja en productos finales: el precio del queso cheddar en supermercados europeos subió un 12% en el primer trimestre de 2024, mientras que en EE.UU. marcas de suplementos como Optimum Nutrition anunciaron aumentos del 25% en sus fórmulas, según reportó 1News. Además, la escasez amenaza con:
- Reducir la oferta de lácteos básicos: Cooperativas como Fonterra (Nueva Zelanda) han advertido que podrían destinar menos leche a quesos y yogures para priorizar contratos farmacéuticos.
- Limitar el acceso a tratamientos: Farmacéuticas como Novo Nordisk (fabricante de Wegovy) ya enfrentan críticas por no garantizar suministro estable de proteína de suero en sus fórmulas, según The Guardian.
¿Hay solución a corto plazo?
Los reportes coinciden en que no habrá alivio inmediato. Mientras, las industrias involucradas exploran alternativas:
- Inversión en plantas: Empresas como Land O’Lakes (EE.UU.) planean construir nuevas instalaciones en 2025, pero los expertos consultados por 1News estiman que tardarán 2 años en recuperar el ritmo actual.
- Sustitutos sintéticos: Startups como Perfect Day (que usa fermentación para producir proteína similar) avanzan, pero su escalabilidad aún es incipiente.
- Regulación farmacéutica: Autoridades como la FDA (EE.UU.) evaluan limitar recetas de medicamentos como Ozempic para evitar desabastecimientos, aunque sin fechas definidas.
Para The Guardian, el escenario refleja un «cambio de paradigma»: la proteína de suero ya no es solo un ingrediente alimenticio, sino un commodity crítica para la salud global, con implicaciones económicas que trascienden el sector lácteo.
