Un estudio publicado en la revista Science Advances revela que los envases de plástico para alimentos cubren el 80% de las costas del mundo, con concentraciones especialmente altas en zonas tropicales y subtropicales, según datos recabados entre 2016 y 2021 por un equipo internacional de investigadores.
El análisis, liderado por científicos de la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Georgia, cartografió más de 2.000 playas en 42 países, identificando que los residuos plásticos —principalmente bolsas, botellas y envases de comida— superan en cantidad a otros tipos de desechos en el 70% de las áreas estudiadas. «La contaminación por plásticos en las costas no es un problema local, sino global», declaró Jennifer Brandon, coautora del estudio y experta en ciencia marina de la Universidad de Georgia.
¿Por qué los envases de plástico dominan las playas?
Según los investigadores, el uso masivo de envases desechables para alimentos —especialmente en países con economías emergentes— es el principal factor detrás de esta crisis. «El 40% de los plásticos encontrados en las costas provienen directamente de la industria alimentaria», explicó Brandon. El estudio destaca que países como Indonesia, China y Filipinas concentran el 60% de los residuos plásticos en zonas costeras, en parte por su alta dependencia de envases de un solo uso.
Además, los datos muestran que el 30% de los plásticos hallados en las playas son fragmentos menores a 5 milímetros, un tamaño que facilita su ingestión por fauna marina y su dispersión en ecosistemas acuáticos. «Estos microplásticos ya están en la cadena alimentaria, desde peces hasta humanos», advirtió Brandon.
¿Qué impacto tiene esto en los ecosistemas?
El informe detalla que la acumulación de plásticos en las costas altera los hábitats de especies clave, como tortugas marinas y corales. Por ejemplo, en las Islas Maldivas —donde se registraron niveles críticos de contaminación—, el 90% de las tortugas analizadas presentaban residuos plásticos en su tracto digestivo, según un estudio previo citado por los investigadores. «La combinación de plásticos y otros contaminantes está creando ‘zonas muertas’ en los arrecifes de coral», señaló Brandon.
El estudio también subraya que el 25% de los plásticos encontrados en las playas contienen aditivos químicos vinculados a disruptores endocrinos, que pueden afectar la reproducción de especies marinas. «No es solo una cuestión de visibilidad; es un problema invisible pero letal para los ecosistemas», añadió.
¿Qué dice la industria y los gobiernos?
Mientras el estudio se publica, la industria de envases plásticos ha respondido con declaraciones que señalan avances en reciclaje. La Asociación Europea de Plásticos (PlasticsEurope) afirmó en un comunicado que «el 30% de los envases de plástico en Europa ya se recicla, y se espera alcanzar el 50% para 2025». Sin embargo, los investigadores critican que estos porcentajes no incluyen los envases que terminan en vertederos o en el medio ambiente.
Por su parte, la ONU advirtió en un informe de 2022 que, sin cambios drásticos, la producción de plásticos podría triplicarse para 2060, agravando la crisis. «Los envases de un solo uso son el eslabón más débil en la cadena de residuos», declaró Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), durante la presentación del estudio.
¿Qué sigue para combatir este problema?
Los autores del estudio proponen medidas concretas, como la prohibición de envases plásticos de un solo uso en zonas costeras —ya implementada en países como Kenia y Costa Rica— y la adopción de sistemas de depósito y retorno en alimentos envasados. «La solución no es solo reciclar, sino rediseñar el ciclo de vida de los plásticos», insistió Brandon.
El estudio también insta a los gobiernos a invertir en tecnologías de limpieza de playas, como las desarrolladas por la organización The Ocean Cleanup, que ha retirado más de 100 toneladas de plástico de ríos y costas en los últimos cinco años. «La escala del problema requiere acción coordinada a nivel global», concluyó Brandon.
El artículo completo, titulado *»Global distribution of plastic waste on shorelines»*, fue publicado el 15 de marzo de 2023 en Science Advances y puede consultarse aquí.
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