Un terapeuta de salud mental en San Diego perdió uno de sus empleos después de que su estatus bajo el programa DACA expirara en junio, mientras espera una renovación que podría tardar hasta tres meses por demoras en el procesamiento a nivel nacional. La situación refleja el riesgo que enfrentan miles de beneficiarios, cuya protección contra la deportación y autorización para trabajar depende de un sistema que, según datos oficiales, ha extendido los plazos de aprobación de semanas a meses.

¿Por qué un profesional con maestría y casi una década bajo DACA perdió su trabajo?

Em —quien solicitó no usar su nombre completo por temor a represalias— llegó a Estados Unidos desde México a los 3 años y ha vivido en California desde entonces. Desde 2014, cuando el programa Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) se activó, ha renovado su estatus cada dos años sin problemas. Esta vez, sin embargo, la renovación presentada en febrero sigue en proceso.

Según cifras de U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS), el tiempo promedio para procesar una renovación de DACA pasó de dos semanas en 2023 a casi tres meses en 2024. «Sabía que este día llegaría, pero duele», declaró Em a NBC 7. «El sistema no está diseñado para esto: cumples con todo lo que te piden, sigues las reglas, y al final parece que no importa».

¿Qué pasa cuando el DACA expira y la renovación se retrasa?

Sin el estatus vigente, Em —quien tiene una maestría en terapia y trabajaba en dos centros de salud mental en San Diego— perdió uno de sus empleos. Mientras una institución accedió a mantener su puesto hasta que USCIS respondiera, la otra le otorgó solo dos semanas de gracia antes de reemplazarlo. «Nos dijeron: *’No sé si esto te hará sentir mejor, pero la semana pasada despedimos a alguien por lo mismo'», recordó Em. «‘¿Cómo eso me va a hacer sentir mejor?'». La respuesta es clara: la sensación de ser prescindible.

USCIS, bajo la administración de Donald Trump, justificó los retrasos en un comunicado: *»Bajo su liderazgo, la agencia protege a los ciudadanos estadounidenses con revisiones más exhaustivas de todos los solicitantes»*, señaló el portavoz Zach Kahler. Aclaró, además, que DACA «no otorga estatus legal en el país», lo que significa que, técnicamente, los beneficiarios sin aprobación vigente no tienen protección contra la detención o deportación.

¿Cuál es el impacto real de estos retrasos para los beneficiarios?

Para Em, la expiración del DACA no solo amenaza su estabilidad laboral, sino su seguridad. «Hace una semana me di cuenta de que debo ser más cuidadoso», confesó. «Esto se siente casi distópico». La situación contrasta con el pasado: en 2017, el 92% de las renovaciones de DACA se aprobaban en menos de 30 días, según un informe del Migration Policy Institute. Hoy, ese mismo trámite puede extenderse hasta 90 días o más.

El caso de Em ilustra una paradoja: mientras el gobierno insiste en que DACA es un «alivio temporal» y no un camino a la residencia, los beneficiarios —como él— enfrentan obstáculos burocráticos que hacen imposible cumplir con los requisitos para regularizarse. «No es un juego», advirtió. «Son vidas, medios de vida. Hay mucha injusticia aquí».

¿Qué sigue para los beneficiarios de DACA en 2024?

De los más de 600,000 beneficiarios activos de DACA en EE.UU., miles se encuentran en situaciones similares. Según datos de USCIS, el 40% de las renovaciones presentadas en lo que va de 2024 superan los 60 días de espera, una cifra sin precedentes. Mientras tanto, los beneficiarios dependen de empleadores que, en muchos casos, no están obligados a mantener sus puestos durante los retrasos.

Organizaciones como Immigrant Legal Resource Center (ILRC) advierten que la combinación de plazos extendidos y la falta de claridad legal aumenta el riesgo de explotación laboral y vulnerabilidad migratoria. «Estos retrasos no son casualidad», señala un abogado del ILRC. «Son el resultado de políticas que priorizan el castigo sobre la protección de personas que han vivido aquí desde la infancia».

Nota editorial: Este artículo se basa en declaraciones de Em a NBC 7 y datos oficiales de USCIS. Para más información sobre cómo afectan los retrasos en DACA a otros beneficiarios, consulte el sitio de USCIS o contacte a organizaciones como ILRC.