Fallece Martha Lillard, la última persona estadounidense dependiente de un pulmón de acero
Martha Lillard, la última persona conocida en Estados Unidos que vivía con las secuelas de la poliomielitis y dependía de un pulmón de acero para respirar, falleció el pasado 26 de junio en Oklahoma a los 78 años. Su muerte marca el fin de una era para los pacientes que sobrevivieron a las devastadoras epidemias de polio que azotaron al país a mediados del siglo XX.
Según informó su hermana menor, Cindy McVey, el certificado de defunción de Lillard señala como causas el fallo pulmonar crónico y el síndrome post-polio. McVey atribuyó el deterioro de su salud a los efectos persistentes de un caso prolongado de COVID-19, enfermedad que Lillard contrajo en dos ocasiones durante la pandemia.
Una vida marcada por la resiliencia
Lillard contrajo polio a la edad de cinco años, lo que resultó en una parálisis desde el cuello hacia abajo. El pulmón de acero, un dispositivo cilíndrico que encerraba su cuerpo y utilizaba cambios de presión de aire para forzar la respiración, se convirtió en una constante en su vida. En una entrevista concedida a NBC News en 2013, Lillard describió el uso del dispositivo como un alivio, señalando que marcaba la diferencia cuando no podía respirar por sí misma.
A pesar de los pronósticos médicos iniciales que indicaban que no superaría los 20 años de edad, Lillard logró construir una vida llena de actividades. Durante su infancia, asistió a la escuela primaria dos horas al día y completó el resto de su educación mediante tutorías. Más tarde, utilizó sistemas de intercomunicación telefónica para interactuar con sus maestros y compañeros de clase durante sus estudios de secundaria.
Su familia desempeñó un papel fundamental en su autonomía, adaptando vehículos para viajes por carretera y asegurando que los hoteles contaran con puertas lo suficientemente anchas para el dispositivo. Incluso llegó a conducir un vehículo durante una etapa de su vida. En años recientes, Lillard se casó con un hombre de Egipto con quien mantuvo una relación a larga distancia durante dos décadas tras conocerlo a través de internet.
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El contexto histórico de la poliomielitis
Antes de la disponibilidad generalizada de las vacunas en 1955, la polio era una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos, causando miles de casos de parálisis anualmente, principalmente en niños. Los pulmones de acero fueron vitales para salvar miles de vidas durante los brotes, aunque estaban diseñados para un uso a corto plazo.
La implementación de campañas de vacunación masiva provocó un descenso drástico en los contagios:
- Década de 1960: menos de 100 casos anuales.
- Década de 1970: menos de 10 casos anuales.
- 1979: Estados Unidos declaró la eliminación de la poliomielitis, al no existir ya una transmisión rutinaria.
Un legado tras la partida
El fallecimiento de Lillard ocurre dos años después de la muerte de Paul Alexander, un paciente de Texas que también dependía de un pulmón de acero y que alcanzó notoriedad internacional por su trayectoria académica y su lucha por la visibilidad de los pacientes con polio. En sus últimos años, la salud de Lillard se vio severamente comprometida. Durante los últimos cinco años, su movilidad se redujo drásticamente, obligándola a permanecer en casa, y en los últimos dos años, dependió del pulmón de acero de manera casi continua. En sus palabras, Lillard poseía el entusiasmo y la determinación para seguir adelante y aprovechar al máximo su vida, desafiando constantemente los límites impuestos por su condición física.
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