China sonda Tianwen-2 explora primer asteroide cuasi-satélite Kamo’oalewa

La misión Tianwen-2, operada por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), alcanzó su objetivo tras un viaje de 400 días que cubrió aproximadamente 620 millones de millas (1.000 millones de kilómetros). Según los reportes, la sonda detectó el asteroide el 6 de junio de 2026 y logró capturar las primeras imágenes el 2 de julio de 2026, revelando una roca asimétrica de entre 50 y 65 pies (16 a 20 metros) de diámetro. El cuerpo celeste, también conocido como 2016HO3, fue identificado por primera vez mediante un telescopio de rastreo en Hawái en abril de 2016. Kamo’oalewa es uno de los siete cuasi-satélites conocidos que orbitan el Sol en una trayectoria casi idéntica a la de la Tierra, manteniéndose cerca de nuestro planeta aunque demasiado lejos para ser considerados una luna.

Desafíos técnicos en Kamo’oalewa

El asteroide presenta dificultades operativas significativas debido a su tamaño reducido y su rápida rotación. La roca gira sobre su eje aproximadamente una vez cada media hora, lo que obliga a la sonda de casi dos toneladas a ejecutar maniobras extremadamente precisas para no alterar la trayectoria del cuerpo celeste. La misión planea utilizar técnicas de “anchor-and-attach” (anclaje y sujeción) y “touch-and-go” (contacto y despegue). La primera técnica implicaría que la nave se asegure al cuasi-satélite antes de utilizar un taladro ultrasónico para perforar la superficie.

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Para realizar estas maniobras, Tianwen-2 cuenta con una suite de 11 instrumentos científicos y múltiples cámaras con diferentes distancias focales. Además de alternar entre cámaras de campo estrecho y amplio, la sonda dispone de una cámara desmontable que se utilizará durante el proceso de recolección, un desafío técnico que requiere ajustes minuciosos en la orientación del vehículo.

Debate sobre el origen del cuasi-satélite

Durante años, la hipótesis predominante, respaldada por un estudio de 2024 publicado en Nature Astronomy, sugería que Kamo’oalewa era un fragmento de la Luna eyectado tras el impacto que formó el cráter Giordano Bruno hace entre 1 y 10 millones de años. Sin embargo, la misión busca obtener datos definitivos. La composición del asteroide es de gran interés, ya que, a diferencia de otros objetos cercanos a la Tierra que provienen del cinturón principal entre Marte y Júpiter, este podría ofrecer información primordial sobre la formación del sistema solar.

Cronología y próximos hitos de la misión

La Tianwen-2 pasará cerca de un año realizando observaciones detalladas sobre la forma, composición material y estructura interna del asteroide antes de intentar la recolección de muestras. La fase final está programada para noviembre de 2027, momento en el que la sonda liberará una cápsula durante un sobrevuelo terrestre. Si la operación tiene éxito, China se convertirá en el tercer país en realizar con éxito una misión de retorno de muestras de un asteroide, siguiendo los precedentes de las misiones Hayabusa y Hayabusa2 de Japón, así como la misión OSIRIS-REx de la NASA.

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Esta iniciativa marca un paso adelante en las capacidades tecnológicas del programa espacial chino, que ya ha demostrado su alcance con el desarrollo de estaciones orbitales y cohetes reutilizables. La obtención de estas muestras podría resolver el misterio sobre si este objeto es un remanente lunar o un asteroide capturado temporalmente por la gravedad terrestre.

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