Ingenieros de la NASA han aplicado con éxito una arriesgada maniobra bautizada como «Big Bang» en la sonda Voyager 2, logrando liberar energía suficiente para prolongar sus investigaciones científicas en el espacio interestelar durante al menos un año más, según se informó en agosto de 2026.
A más de 20.000 millones de kilómetros de la Tierra, las gemelas Voyager continúan su histórico viaje hacia lo desconocido. Las naves obtienen su energía de generadores termoeléctricos de radioisótopos, dispositivos que convierten en electricidad el calor generado por la desintegración radiactiva de reservas de plutonio en constante agotamiento. Debido a este declive natural, ambas sondas pierden aproximadamente 4 vatios de potencia cada año.
Tras casi medio siglo desde su lanzamiento en 1977, los márgenes energéticos se redujeron a niveles críticos. La situación obligó a los operadores a apagar sistemas no esenciales y, desde 2024, a desactivar dos instrumentos científicos en cada una de las naves, de los diez originales con los que contaban, para preservar las funciones vitales restantes.
La ejecución y el riesgo de la maniobra Big Bang en la Voyager 2
Para evitar la desactivación inminente de un tercer instrumento antes de que concluyera el año 2026, el equipo de ingenieros del Laboratorio de Propulsión de la NASA diseñó un plan extraordinario. La operación requirió una secuencia simultánea de comandos transmitidos a través de la Red del Espacio Profundo, donde las señales de radio tardan más de 18 horas en llegar.
La intervención consistió en apagar un viejo grabador de cinta junto con dos calentadores, mientras se encendían de forma simultánea otras alternativas de menor consumo, redistribuyendo el calor residual de los equipos activos para evitar que los componentes se congelaran en el entorno gélido del espacio interestelar. Nicknamed the “Big Bang,” el proceso liberó los vatios necesarios para mantener activos tres instrumentos fundamentales: el detector de rayos cósmicos, el magnetómetro y el instrumento de ondas de plasma.
Los ingenieros dedicaron meses a evaluar la viabilidad de la estrategia a finales de 2025 y principios de 2026, periodo en el cual la única antena capaz de comunicarse con la Voyager 2 se encontraba fuera de servicio por reparaciones. Tras superar con éxito las pruebas de potencia y térmica realizadas durante mayo y junio, la ejecución final se completó en julio sin que se registraran fallos imprevistos.
Próximos pasos y el futuro operativo de la Voyager 1
El éxito obtenido con la Voyager 2 abre la puerta para replicar el mismo procedimiento en su gemela. El equipo del proyecto ya ha comenzado a implementar los protocolos correspondientes en la Voyager 1, la cual se encuentra a una distancia aún mayor de la Tierra, con la previsión de concluir las pruebas y ajustes en las próximas semanas.
Aunque la inyección de energía obtenida mediante el intercambio de sistemas garantiza al menos un año adicional de operaciones científicas continuas, los responsables de la misión reconocen que el declive del plutonio continuará su curso inexorable. Mientras tanto, las sondas pioneras siguen enviando información inédita desde la región más alejada jamás alcanzada por artefactos creados por la humanidad.
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