Nuevas imágenes capturadas por la sonda New Horizons revelan montañas de hielo y actividad criovolcánica en Plutón. Analizadas por científicos de la NASA, estas formaciones geológicas de menos de 100 millones de años de antigüedad desafían las teorías previas sobre los mundos exteriores del sistema solar.
Durante décadas, los astrónomos trataron los confines del sistema solar como cementerios planetarios fríos e inertes. Ese paradigma cambió cuando la sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón en el verano de el verano de 2015, devolviendo datos que obligaron a replantear la geología planetaria moderna.
Montañas juveniles y actividad geológica inesperada en el ecuador de Plutón
Las imágenes de alta resolución obtenidas cerca del ecuador de Plutón muestran cadenas montañosas que se elevan hasta 3.500 metros sobre la superficie helada. Los investigadores estiman que estas formaciones surgieron hace un máximo de 100 millones de años. Para un sistema solar que cuenta con un origen de miles de millones de años, se trata de estructuras extremadamente jóvenes que podrían continuar su proceso de formación.
La estimación de su juventud se sustenta en la escasez de cráteres de impacto. La superficie debería acumular marcas constantes de escombros espaciales, a menos que procesos recientes hayan borrado las cicatrices. Tal como reportó la agencia espacial, las imágenes se capturaron aproximadamente 1,5 horas antes del máximo acercamiento de la nave, cuando esta se encontraba a 77.000 kilómetros del planeta.
Criovulcanismo y mesetas de lodo glacial en el cinturón de Kuiper
Lejos del vulcanismo terrestre alimentado por magma incandescente, los relieves observados responden al criovulcanismo. En las frías extensiones del cinturón de Kuiper, el agua helada mezclada con amoníaco, metanol y compuestos nitrogenados forma una pasta viscosa. Este lodo glacial asciende impulsado por presiones internas para esculpir mesetas abovedadas.
Entre estas formaciones destacan estructuras bautizadas como Wright Mons y Piccard Mons. A diferencia de los conos volcánicos simétricos de la Tierra, se trata de grandes mesetas con flancos rugosos, fracturas tectónicas y depresiones centrales colosales. La ausencia de cráteres en sus pendientes confirma la naturaleza reciente de estos procesos geológicos internos.
El dilema térmico y las fuentes de energía en un mundo remoto
El enigma principal para los geólogos planetarios radica en explicar cómo un cuerpo tan pequeño mantiene energía interna. Los objetos de este tamaño pierden calor con rapidez hacia el vacío debido a su alta relación entre superficie y volumen. A diferencia de las lunas de los planetas gigantes, Plutón carece de calentamiento por mareas gravitacionales intensas.
Los análisis científicos sugieren que la fuente de calor proviene de la lenta y constante desintegración de elementos radiactivos en el núcleo rocoso de Plutón. Este calor interno, combinado con una capa subsuperficial de agua líquida o lodo blando, actúa como aislante térmico.
John Spencer, GGI deputy team leader, sostiene que este mecanismo permite que el planeta enano conserve la energía necesaria para mantener su actividad geológica durante miles de millones de años.
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