El cierre de Abdul’s Lebanese Restaurant, un ícono de Sídney desde 1968, tomó por sorpresa a muchos. El restaurante, conocido por servir a celebridades, estudiantes y a quienes buscaban un abundante kebab al final de la noche, representaba para muchos el espíritu pionero de la primera ola de inmigrantes libaneses.
Hiba Damaa, hija de Dib y Nizam Ghazal, los fundadores del restaurante que lo nombraron en honor a su hermano mayor, Abdul – quien eventualmente lo dirigió junto a sus dos hermanos – explica que Abdul’s comenzó como una pequeña tienda de dulces y pasteles libaneses. “Cuando mi cuñado quiso seguir adelante, mis padres comenzaron a vender sándwiches de falafel… Era diminuto. Por supuesto, no había pan libanés, así que mi madre lo hacía todo desde cero, y la fila por esos sándwiches solía extenderse hasta la mitad de la calle”, recuerda. El negocio se expandió con mesas para comer y luego una segunda sucursal.
Dina Ghazal, hija de Abdul, quien trabajaba en el restaurante después de la escuela y los fines de semana, no se sorprende por la muestra de afecto que ha recibido el cierre. Su padre estaba tan dedicado a complacer a sus clientes que rara vez se tomaba tiempo libre. “Papá nunca daba por sentado a sus clientes”, afirma. “Se tomaba muy en serio que el negocio funcionara como debía. En los primeros años había manteles y copas de vino, y teníamos que usar uniforme.”
Abdul insistía en preparar platos laboriosos porque a sus clientes les encantaban. “Y solía regalar un falafel con salsa tahini si estaba muy lleno y la gente tenía que esperar en la fila”, añade Dina. “Siempre decía que no se podía tener éxito en el negocio de la comida si no se era generoso.”
Muchos asumen que la comunidad libanesa de Sídney siempre se ha concentrado en los suburbios occidentales de la ciudad, pero aún existen rastros de lo que una vez se conoció como Little Lebanon en el sur de la ciudad, si se presta atención.
John Betros, de 91 años, recuerda vívidamente su infancia en la zona, cuando la mayoría de las casas de Great Buckingham Street, en la frontera entre Redfern y Surry Hills, ya estaban ocupadas por familias libanesas. “Los libaneses van donde están las iglesias”, explica, y las iglesias con sacerdotes libaneses estaban bien establecidas: la Iglesia Católica Melquita de San Miguel fue inaugurada en 1895, la Iglesia Católica Maronita de San Maroun abrió sus puertas en 1897 y la Iglesia Ortodoxa Antioquena de San Jorge en 1920. Wilson’s, en Pitt St Redfern, afirma ser el primer restaurante libanés de la zona, abriendo en 1957.
Cuando Betros abrió su farmacia en Surry Hills en 1960, había varios restaurantes que atendían a inmigrantes libaneses, especialmente hombres solteros que querían una comida casera después del trabajo, lo que luego atrajo a un público más amplio. “Había una tienda de pollo libanés, y luego la familia [Ghazal] abrió Abdul’s… Les iba bien, así que otro abrió a su lado llamado The Prophet, y también les iba bien, y luego al lado de ellos había una tienda de comestibles libanesa propiedad de un griego y su esposa libanesa. Y como [la gente] llenaba los restaurantes, otro llamado Fatima’s abrió sus puertas. La comida libanesa tenía mucha demanda.”
Betros recuerda que todos los propietarios de los restaurantes eran muy amables entre sí. “Aunque eran competidores, no había animosidad entre ellos. Todos eran buenas personas y muy respetuosos entre sí.”
Ghazal afirma que su padre no se sentía amenazado por la competencia y veía “el bullicio de actividad en la zona como algo positivo”.
Betros dice que ayudó que la comida fuera “algo exótica” para los occidentales.
A medida que la clientela se diversificó, también lo hicieron sus ofertas. Algunos restaurantes contrataron bailarinas del vientre para funciones y noches de sábado. Eleanor Sharman, quien fue bailarina del vientre en el restaurante cercano Emad’s, dice que los occidentales “no sabían cómo reaccionar” ante ella. “Si era una pareja en una cita, la mujer miraba al hombre, así que él intentaba no mirarme”, explica.
Los libaneses tenían sus propias tradiciones, como meter billetes en su cinturón y – a menos que ella los atrapara primero – en su sujetador.
“En una sala reservada para fiestas de Oriente Medio, era una experiencia muy diferente y mucho más auténtica y satisfactoria. Se escuchaban vítores cuando yo llegaba, y los hombres se turnaban para bailar conmigo.”
Ghazal dice que había un “ambiente hermoso y feliz” en Abdul’s.
“El restaurante solía cerrar a las 2 de la madrugada”, dice. “Ponían música árabe, y la gente celebraba cumpleaños y fiestas allí. Algunos pedían bailarinas del vientre y bailaban un poco. Era divertido.”
Abdul Ghazal falleció hace nueve años, y en el momento de su cierre, el restaurante era dirigido por Omar Ghazal, primo de Dina, quien reveló recientemente que el restaurante “volverá más fuerte” después de entrar en liquidación.
Dina Ghazal y Damaa dicen que los cambios demográficos de la zona, el aumento de los alquileres y el cambio en el flujo de personas después de la Covid han contribuido a la decadencia de una escena de restaurantes que alguna vez fue próspera. Damaa explica que el trabajo que implica preparar comida libanesa, la gran cantidad de ingredientes frescos necesarios y las bajas expectativas de precio de los clientes no ayudan. Contrasta esto con “un plato de pasta que pagas $30” hecho principalmente de harina y huevo.
Abraham Zailaa, propietario del restaurante cercano Fatima’s, dijo a ABC Radio Sydney que antes de la Covid, Surry Hills era “próspero” gracias a las personas que asistían a teatros y eventos deportivos. Ahora, los cafés y restaurantes locales “necesitan apoyo”.
Tras el cierre de Abdul’s, muchos expresaron su pesar por los cambios en la zona, culpando a la gentrificación y temiendo que otro gimnasio o restaurante corporativo moderno abriera en su lugar.
Dina recuerda que su padre siempre quiso complacer los gustos de sus clientes, incluso si lo que pedían no era particularmente auténtico.
“Papá insistía en complacer a la comunidad australiana que todavía quería salsa de tomate con hummus y tahini con salsa barbacoa.”
A Abdul no le importaba que no lo hicieran así en Líbano, dice. Solo quería darle a la gente lo que le gustaba comer.
