Sacramento, California – En un aula llena de microscopios en la Escuela Secundaria Sheldon, estudiantes de Sacramento no solo están aprendiendo sobre ciencia, sino que también están entrando en el mundo de la investigación del cáncer. Están siendo guiados por expertos de UC Davis Health, quienes se encuentran en la primera línea de la batalla contra esta enfermedad.
El programa, llamado Cancer Research Immersion Academy (Academia de Inmersión en Investigación del Cáncer), es una iniciativa innovadora desarrollada por el UC Davis Comprehensive Cancer Center en colaboración con Sacramento State y el Distrito Unificado de Elk Grove, al que pertenece Sheldon High School. Diseñado para estudiantes de secundaria, ofrece una introducción práctica a la investigación del cáncer y a las carreras en el cuidado de la salud, con el objetivo de ayudar a los jóvenes a imaginar un futuro en el que puedan marcar una diferencia real.
De la curiosidad en el aula a la confianza en la carrera
Cada semana, más de 60 estudiantes de las clases de microbiología de nivel junior en Sheldon High se sumergen en la ciencia del cáncer. Los adolescentes examinan células cancerosas bajo microscopios, exploran cómo el ADN influye en el comportamiento celular y el riesgo de cáncer, y, recientemente, interactuaron directamente con profesionales del UC Davis Comprehensive Cancer Center.
“Hoy se trata de explorar la amplitud de las carreras en el campo del cáncer”, dijo Kirsten Asher a los estudiantes. Asher, de la Office of Education, Training and Workforce Development (Oficina de Educación, Capacitación y Desarrollo de la Fuerza Laboral) del centro de cáncer, fue la creadora del plan de estudios relacionado con el cáncer. “No solo tenemos médicos y enfermeras aquí”, señaló, “sino que también contamos con investigadores, farmacéuticos, expertos en datos y cumplimiento, educadores de salud e incluso un especialista en marketing del centro de cáncer”.
En un formato que Asher llama “networking rápido”, los estudiantes se reunieron en pequeños grupos con profesionales para sesiones de preguntas y respuestas de 15 minutos. Hicieron una variedad de preguntas, desde cuánto tiempo se tarda en analizar un tumor hasta qué hacen los investigadores en su tiempo libre. Estas interacciones lograron su objetivo: despertar la curiosidad y ayudar a los estudiantes a descubrir qué carreras les entusiasman más.
Algunos de los temas explorados incluyen:
- ¿Cómo se ve el cáncer como un proceso biológico y como una experiencia humana?
- ¿Cómo afectan las mutaciones que causan el cáncer al comportamiento de una célula?
- ¿Cómo podrían los cambios específicos en el ADN de un tumor ser una herramienta importante para determinar el tratamiento?
- ¿Cómo influyen el código genético de una persona y su código postal en los resultados del cáncer?
Participar en la academia involucra a los estudiantes en una investigación científica significativa, los expone a una amplia variedad de carreras médicas y les ofrece consejos prácticos para prepararse para la universidad.
“También les da un sentido de empoderamiento para retribuir a sus comunidades y dar forma al futuro”, agregó Asher.
Científicos reales, historias reales
Una de las expertas visitantes, Diedre Reitz, bióloga del cáncer de UC Davis, compartió cómo estudia las mutaciones genéticas en las células tumorales utilizando muestras de tejido donado.
La estudiante Ava Allen preguntó sobre el proceso y quedó fascinada al saber que Reitz puede comenzar a analizar un tumor el mismo día que lo recibe, con resultados en aproximadamente dos semanas.
Reitz se sintió complacida de participar en la clase. “Quería retribuir y mostrar a los estudiantes de secundaria que no es necesario ser médico para luchar contra el cáncer”, dijo Reitz, quien tiene un doctorado en Genetics, Genomics, and Systems Biology (Genética, Genómica y Biología de Sistemas).
Pero no solo la ciencia resonó. Cuando Allen le preguntó a Reitz sobre su vida fuera del laboratorio, supo que la investigadora disfruta del senderismo y pasar tiempo con su esposo y su hija pequeña. “Me doy cuenta de lo importante que es ser investigadora”, dijo Allen, “pero me alegra saber que también es madre. Yo también quiero ser madre algún día”.
Otro invitado, Felipe Godinez, investigador biomédico de UC Davis, cautivó a los estudiantes con su trabajo en inteligencia artificial (IA) para distinguir entre tumores malignos y benignos. “Con el conocimiento que tengo ahora, desearía estar en sus asientos”, les dijo a la clase.
Sus palabras inspiraron al estudiante Amun Wedderburn. “Estoy aprendiendo que hay muchos aspectos diferentes de la biomedicina y que la IA podría darme una manera de retribuir a la comunidad”.
El estudiante Matt Kandoth le preguntó a Godinez si recibe un cheque de pago regular o si su salario depende de las subvenciones de investigación.
“Todos los miembros del profesorado de UC Davis enseñan”, explicó Godinez. “Si obtienes financiación para la investigación, significa que puedes dedicar más tiempo a centrarte en tu investigación”.
Kandoth continuó con preguntas sobre la experiencia universitaria de Godinez y los títulos que obtuvo.
“Con programas como este, el futuro de la investigación del cáncer no está solo en los laboratorios, sino que está creciendo en las aulas, un estudiante motivado a la vez”, dijo la oncóloga del centro de cáncer Janai Carr-Ascher, la líder del profesorado de la Cancer Research Immersion Academy.
Un sueño hecho realidad para una maestra
Para Tabitha Lai, maestra de ciencias de Sheldon High, este programa es más que una iniciativa: es una experiencia personal y completa. Lai, quien también es exalumna de Sheldon, descubrió su amor por la ciencia en el mismo aula donde ahora enseña. Obtuvo un título en biotecnología de UC Davis y una maestría en educación multicultural de Sacramento State.
“Mis esperanzas y sueños son que estos estudiantes sigan el camino profesional que deseen y no se limiten por las expectativas de la sociedad”, dijo Lai. “Hay muchas oportunidades emocionantes en la ciencia, y no se necesita un título en medicina o biotecnología para marcar la diferencia”.
Construyendo puentes hacia el futuro
La Cancer Research Immersion Academy es parte de un esfuerzo más amplio para crear una vía para futuros proveedores y investigadores de atención del cáncer. Los organizadores esperan que los estudiantes de secundaria soliciten admisión a UC Davis o Sacramento State después de graduarse. Al integrar el aprendizaje práctico y basado en proyectos en los programas de educación técnica profesional, el programa ayuda a los estudiantes a:
- Practicar la investigación científica y la comunicación
- Aplicar el pensamiento crítico y las habilidades de liderazgo
- Conectar la ciencia con sus experiencias y comunidades personales
- Explorar caminos hacia la universidad y carreras en investigación biomédica
Los maestros de secundaria interesados en llevar esta experiencia transformadora a sus aulas pueden enviar un correo electrónico a kasher@health.ucdavis.edu.
UC Davis Comprehensive Cancer Center
UC Davis Comprehensive Cancer Center es el único centro designado por el National Cancer Institute que atiende al Valle Central y al norte interior de California, una región de más de 6 millones de personas. Sus especialistas brindan atención compasiva y completa a más de 100,000 adultos y niños cada año y acceso a más de 200 ensayos clínicos activos en cualquier momento. Su innovador programa de investigación involucra a más de 240 científicos de UC Davis que trabajan en colaboración para avanzar en el descubrimiento de nuevas herramientas para diagnosticar y tratar el cáncer. Los pacientes tienen acceso a una atención de vanguardia, que incluye inmunoterapia y otros tratamientos dirigidos. Su Oficina de Alcance Comunitario y Participación aborda las disparidades en los resultados del cáncer en diversas poblaciones, y el centro de cáncer brinda programas integrales de educación y desarrollo de la fuerza laboral para la próxima generación de clínicos y científicos. Para obtener más información, visite cancer.ucdavis.edu.
