En redes sociales y noticias circulan afirmaciones sin verificar sobre una posible conexión entre el acetaminofén y el autismo en niños. Sin embargo, los expertos médicos señalan que la preocupación más seria y documentada es otra: la sobredosis de este analgésico y antipirético de uso común.
Según el Dr. Kennon Heard, MD, PhD, profesor del Departamento de Medicina de Emergencia de CU Anschutz y jefe de sección de toxicología médica, el envenenamiento por acetaminofén es una de las principales causas de hospitalización y muerte relacionadas con medicamentos de venta libre en los Estados Unidos.
Cada año, se estima que 56,000 personas acuden a los departamentos de emergencia debido a una intoxicación por acetaminofén, y alrededor de 2,600 son hospitalizadas. Este fármaco es responsable de casi la mitad de todos los casos de insuficiencia hepática aguda en los EE. UU. y de aproximadamente el 20% de los trasplantes de hígado a nivel nacional.
El Dr. Heard ha estudiado el envenenamiento por acetaminofén durante más de 25 años y actualmente lidera un ensayo clínico a largo plazo que está probando una nueva forma potencial de reducir el daño hepático en casos de sobredosis graves. El enfoque experimental utiliza un medicamento que normalmente se administra a pacientes envenenados con anticongelante.
El Dr. Heard explica que la Universidad de Colorado (CU) y Denver Health, sede del Centro de Control de Envenenamientos y Seguridad de Fármacos de las Montañas Rocosas, han desempeñado un papel central en esta investigación durante décadas. “Hemos sido el centro del universo de la investigación del acetaminofén durante los últimos 40 años. Existe una larga historia de este tipo de trabajo que se realiza aquí, y es genial ser parte de ello”.
¿Por qué ocurren las sobredosis de acetaminofén?
El acetaminofén es el ingrediente principal de Tylenol y muchos analgésicos de marca blanca utilizados para el dolor leve a moderado y la fiebre baja. También se incluye en una amplia gama de productos de venta libre para el resfriado, la gripe, los síntomas de sinusitis y las molestias menstruales.
El medicamento se ha utilizado de forma segura durante décadas cuando se toma según las instrucciones. Los problemas surgen cuando las personas exceden las dosis recomendadas, ya sea tomando demasiado a la vez o tomando más de lo aconsejado repetidamente.
“Hay casos en los que las personas toman demasiado acetaminofén accidentalmente”, dice el Dr. Heard. “O tal vez tienen un dolor de muelas muy fuerte y piensan que si dos son buenas, cuatro son mejores, ocho son aún mejores, y así sucesivamente. O es alguien que está tomando múltiples sobredosis repetidas. Esas son las personas que se meten en problemas”.
Las sobredosis también están frecuentemente relacionadas con el suicidio y la autolesión, señala el Dr. Heard. “La regla número uno en el Centro de Control de Envenenamientos es que si está disponible, la gente lo tomará, y mucha gente tiene Tylenol en su botiquín”.
Limitaciones del antídoto estándar
Durante décadas, los médicos han confiado en un fármaco llamado acetilcisteína como un antídoto eficaz para la sobredosis de acetaminofén. Cuando se administra temprano, puede prevenir daños graves en el hígado.
Sin embargo, su eficacia disminuye drásticamente si el tratamiento comienza más de ocho horas después de la sobredosis.
“El problema es que muchos pacientes no se presentan con envenenamiento por acetaminofén hasta después de haber sufrido daño hepático, en cuyo punto la acetilcisteína es menos eficaz y, en algunos casos, no funciona en absoluto”, explica el Dr. Heard.
Prueba de un antídoto para anticongelantes
El ensayo clínico actual, liderado por el Dr. Heard y sus colegas, se centra en el fomepizol, un fármaco aprobado para tratar el envenenamiento por etilenglicol y metanol, sustancias que se encuentran comúnmente en el anticongelante. La exposición puede ocurrir accidentalmente y, en algunos casos, las personas con trastornos por consumo de alcohol han consumido anticongelante como sustituto del alcohol.
El fomepizol actúa bloqueando las enzimas conocidas como alcohol deshidrogenasa, deteniendo el proceso por el cual el cuerpo convierte el etilenglicol y el metanol en subproductos tóxicos.
El Dr. Heard dice que el interés por utilizar el fomepizol para la sobredosis de acetaminofén se remonta a la década de 1990, cuando se estaba formando en toxicología médica. La evidencia provino de informes de casos de pacientes individuales y estudios en animales, particularmente en casos de sobredosis graves.
Más recientemente, la investigación ha demostrado que los médicos están utilizando cada vez más el fomepizol fuera de indicación para tratar el envenenamiento grave por acetaminofén.
El Dr. Richard Dart, MD, PhD, profesor de medicina de emergencia y mentor de larga data del Dr. Heard, finalmente sugirió probar formalmente el fármaco en un ensayo clínico. El Dr. Dart ha sido director del Centro de Control de Envenenamientos y Seguridad de Fármacos de las Montañas Rocosas desde 1992.
Un ensayo clínico de prueba de concepto
El ensayo de fase II en curso está diseñado para determinar si agregar fomepizol al tratamiento estándar con acetilcisteína puede reducir el daño hepático en pacientes con alto riesgo después de una sobredosis de acetaminofén. Se considera un estudio de “prueba de concepto” para ver si la combinación muestra suficiente promesa como para justificar ensayos más amplios.
Los participantes se asignan aleatoriamente para recibir ambos medicamentos o solo acetilcisteína. El estudio es doble ciego, lo que significa que ni los pacientes ni los investigadores saben qué tratamiento recibe cada participante hasta que finaliza el ensayo.
“Compararemos la cantidad de daño hepático, medida por sus enzimas hepáticas, para ver si el fomepizol proporciona un beneficio protector adicional al tratamiento estándar”, dice el Dr. Heard.
Actualmente, los pacientes están siendo reclutados en Denver Health, UCHealth University of Colorado Hospital, Children’s Hospital Colorado y varios otros centros. La inscripción ha sido lenta debido a la dificultad de encontrar pacientes que cumplan con los criterios del estudio, pero los investigadores esperan inscribir a unos 40 participantes en un plazo de 12 a 18 meses.
Si los resultados son positivos, el Dr. Heard espera que la investigación avance a un ensayo más amplio que examine los resultados a largo plazo, incluida la supervivencia y la necesidad de trasplantes de hígado.
Una advertencia para los botiquines de todo el mundo
“El mensaje que quiero transmitir”, dice el Dr. Heard, es que las personas deben leer atentamente las etiquetas de los medicamentos, evitar exceder las dosis recomendadas y reconocer que el acetaminofén puede estar presente en varios productos en el hogar.
“Hemos comenzado a reconocer que el número de personas que mueren por una sobredosis accidental es casi igual al número de personas que se toman una sobredosis deliberadamente”, afirma.
Los colaboradores del Dr. Heard en el estudio incluyen al Dr. Dart y al Dr. Andrew Monte, MD, PhD, también profesor de medicina de emergencia.
