Varios de los aeropuertos más pequeños de Gran Bretaña están teniendo dificultades para recuperarse de los cambios provocados por la pandemia en los viajes aéreos, y algunos han registrado una disminución en el número de pasajeros de casi el 50% o más en comparación con los niveles previos a 2019.
Han surgido temores de que algunos aeropuertos locales puedan seguir el ejemplo de Doncaster Sheffield y cerrar, ya que el sector admite que está experimentando una recuperación de dos niveles, con las aerolíneas replegándose hacia los aeropuertos más grandes. La conectividad regional ya se ha visto afectada por la quiebra de Flybe en 2020.
El análisis de datos de la Autoridad de Aviación Civil realizado por The Times revela grandes caídas en el número de pasajeros en los aeropuertos más pequeños el año pasado en comparación con 2019, a pesar de que a menudo son preferidos por los viajeros por su ambiente sin complicaciones en relación con los centros más grandes.
Southampton ha disminuido un 48% de 1,7 millones de pasajeros al año a 880.000, y Exeter ha caído un 43% de 1 millón a 570.000. Ambos aeropuertos dependían en gran medida de la ahora desaparecida Flybe.
El número de pasajeros en Cardiff, que se ve afectado por su proximidad al próspero Bristol, ha disminuido un 40% de 1,6 millones al año a 950.000 tras la salida de Qatar Airways y Wizz Air.
El aeropuerto de London City, que depende en gran medida de los viajeros de negocios y está limitado por su tamaño para acomodar aerolíneas de corto recorrido más grandes, ha registrado una disminución del 27% en el número de pasajeros, de un récord de 5,1 millones a 3,7 millones.
Southend, que en su momento se promocionó como un nuevo aeropuerto de Londres, pero que tuvo que ser rescatado de la quiebra durante la pandemia después de que easyJet y Ryanair retiraran sus servicios, ha registrado una disminución del 64% en el número de pasajeros, de 2 millones al año a 720.000.
Aberdeen, que depende de la industria del petróleo y el gas, ha disminuido un 20% a 2,3 millones. East Midlands, que se ha convertido en un centro de carga preeminente, ha visto disminuir el número de pasajeros en un 15% a 3,9 millones.
Doncaster Sheffield, que manejó 1,4 millones de pasajeros antes de la década, cerró en 2022 después de que Tui y Wizz Air abandonaran el aeropuerto.
Esto ocurre a pesar de que los viajes aéreos están en un máximo histórico, con 299 millones de pasajeros en los aeropuertos del Reino Unido en 2025, un aumento del 2,3% con respecto al año anterior y ligeramente superior al pico anterior de casi 297 millones en el año previo a la Covid-19, 2019.
AirportsUK, el organismo comercial del sector, admitió que ha habido una recuperación de dos niveles tras la pandemia, pero afirmó que los aeropuertos más pequeños siguen siendo “viables y competitivos”.
Karen Dee, directora ejecutiva de AirportsUK, dijo: “Los viajes aéreos se vieron devastados por la pandemia de Covid-19, con las aerolíneas consolidando sus operaciones como resultado de los confinamientos globales.
“La recuperación a los niveles que vimos en 2019 es un proceso largo y, si bien muchos aeropuertos ahora están atendiendo a más pasajeros que nunca, algunos continúan reconstruyéndose”.
Esa reducción de las aerolíneas a los centros principales ha llevado a que Heathrow maneje 3,6 millones de pasajeros adicionales al año desde 2019, alcanzando un récord de 84,5 millones de pasajeros, o el 28% de todos los pasajeros que toman un avión en el Reino Unido. Esto parece haber sido a expensas de Gatwick, el segundo aeropuerto de Londres, que ha registrado una disminución de 3,8 millones, o un 8%, a 42,7 millones.
Los dos aeropuertos más grandes, Manchester y Stansted, que son propiedad de la misma empresa, han sumado 4,3 millones de pasajeros más, alcanzando los 32 millones y los 29,7 millones, respectivamente.
Los aeropuertos regionales más fuertes también se están fortaleciendo. El número de pasajeros en Edimburgo aumentó un 15% hasta los 16,9 millones, mientras que Birmingham aumentó un 8% hasta los 13,6 millones.
