En un mercado donde los fabricantes de vehículos eléctricos luchan por mantener su relevancia, un nuevo competidor está a punto de llegar a las carreteras de California.
Equipado hasta el techo con altavoces y pantallas, y con el sello de Sony.
La empresa conjunta entre Sony y Honda, Sony Honda Mobility, lanzará este año su nueva marca de vehículos eléctricos de lujo, Afeela, exclusivamente en California.
El sedán representa una apuesta audaz de estas dos marcas consolidadas para tener éxito donde otros han fracasado.
“Creemos que los clientes buscan más que un simple medio de transporte en sus vehículos eléctricos de lujo”, afirmó Shugo Yamaguchi, Presidente y Director Ejecutivo de Sony Honda Mobility, en una declaración a The Times. “Buscan tecnología, seguridad, diseño y una experiencia personalizada.”
Afeela pretende hacer por la conducción lo que el Walkman de Sony hizo por caminar.
Cuenta con 28 altavoces, pantallas envolventes, un asistente de inteligencia artificial y un sistema de entretenimiento para karaoke o para jugar a videojuegos de Sony PlayStation.
A pesar de la disminución de los incentivos gubernamentales para los vehículos eléctricos, Sony y Honda esperan que haya suficientes compradores de Tesla de alta gama que estén dispuestos a probar algo diferente.
Algunos entusiastas de los vehículos eléctricos se han sentido alienados por la afiliación del Director Ejecutivo de Tesla, Elon Musk, con el Presidente Trump, quien ha estrangulado el apoyo gubernamental a los vehículos ecológicos.
En West Los Ángeles, un gran anuncio de Afeela sobre un concesionario Tesla sitúa al líder de los vehículos eléctricos directamente en la mira.
“Atrae miradas, no rechazos”, reza la valla publicitaria, con una glamurosa foto de un elegante Afeela 1 plateado.
La cuota de mercado de Tesla en California disminuyó al 48% el año pasado, desde alrededor del 53% el año anterior.
Los propios vehículos eléctricos de Honda no han tenido un éxito arrollador, pero su cuota de mercado en California aumentó al 3,8% el año pasado en comparación con el 1,8% del año anterior.
Afeela entra en el mercado en un momento en que el apoyo federal a los vehículos eléctricos es bajo y el entusiasmo público está disminuyendo.
Los principales fabricantes de automóviles, como Ford, General Motors y Stellantis, están reduciendo sus ambiciones en materia de vehículos eléctricos. Lucid, un fabricante de vehículos eléctricos con sede en Newark, California, ha tenido dificultades para obtener beneficios y recientemente despidió a más de 300 empleados.
El fabricante de vehículos eléctricos de lujo con sede en Irvine, Rivian, anunció el año pasado que despediría a más de 800 trabajadores mientras buscaba reducir costes.
Afeela tiene salas de exposición en San José, Beverly Hills y Century City. La empresa fabrica los coches en una planta de Honda en Marysville, Ohio, y realizará las primeras entregas a finales de este año.
La empresa conjunta Sony y Honda se encuentra en medio de obstáculos legales en su intento de construir una sólida reputación. El pasado mes de agosto, la California Novel Car Dealers Assn. presentó una demanda contra American Honda Motor Company y Sony Honda Mobility, alegando que las empresas violaron la ley de franquicias al vender los vehículos Afeela directamente a los consumidores en lugar de a través de los concesionarios Honda.
Por ahora, los californianos pueden reservar un Afeela 1 con un depósito de 200 dólares. Vender solo en el Estado Dorado en un principio permitirá a la empresa aprender de una base de clientes comprometida, según Yamaguchi.
“California es uno de los mercados más avanzados en cuanto a adopción de vehículos eléctricos, infraestructura de red y nueva tecnología de movilidad”, dijo. “También representa una cultura de innovación y creatividad que se alinea bien con la visión de Afeela.”
La empresa planea comenzar las ventas en Arizona el próximo año.
El coche viene en dos versiones, con un precio inicial de 89.900 y 102.900 dólares. Ambas versiones vienen con automatización de nivel dos. Al utilizar un vehículo con automatización de nivel 2, el conductor debe permanecer en control y atento mientras el sistema ayuda con el frenado, la aceleración o la dirección.
Sony y Honda buscan capitalizar el creciente interés en la tecnología de conducción autónoma y planean equipar eventualmente todos sus vehículos para una autonomía total. El Afeela 1 viene con 18 cámaras, nueve radares, 12 sensores ultrasónicos y lidar, un radar basado en láser que Waymo utiliza para alimentar sus taxis autónomos.
“Tienes que prestar atención y definitivamente no queremos que la gente crea que puede dormirse al volante”, dijo Raisu Williams, un asociado de operaciones de participación de Afeela. “Pero aspiramos a ese nivel cuatro de autonomía, donde no tengas que conducir en absoluto.”
Si bien parte de la tecnología de Afeela puede tener una ventaja sobre la competencia, la marca tendrá que demostrar que existe una demanda saludable a ese precio, dijo Brian Moody, un analista de la industria automotriz.
“Tesla y sus plataformas están envejeciendo, y los Lucid y Afeela del mundo se sienten más modernos, más futuristas”, dijo Moody. “Veremos si el coche puede dar el salto de los primeros usuarios y los amantes de la tecnología al público en general.”
Afeela espera tener más éxito que Lucid atrayendo a un público más amplio. Lucid despidió a más personas este año después de despedir a alrededor de 6.800 personas en 2024 y contratar al actor Timothée Chalamet como embajador de la marca.
“Creo que Afeela corre el peligro de seguir el mismo camino que Lucid”, dijo Moody. “Si esos coches pueden tener éxito en California, ¿se traducirá eso en éxito en el resto del país y del mundo?”
Sony Honda Mobility comenzó cuando las dos empresas fundadoras formaron una alianza estratégica en 2022. La nueva empresa presentó su primer prototipo de Afeela en 2023 en el Consumer Electronics Show de Las Vegas.
Los expertos de la industria automotriz dijeron que la apuesta de Honda por Afeela es algo arriesgada para el principal fabricante de automóviles, pero podría dar sus frutos. Debido a que Sony y Honda son propietarios del 50% de Sony Honda Mobility cada uno, las empresas reducen su responsabilidad al compartir el riesgo, dijo la analista automotriz Kristin Shaw.
Honda tiene modelos populares con motor de gasolina, como el Pilot y el CR-V, en los que puede apoyarse si sus ambiciones con Sony fracasan.
“El pan y la mantequilla de Honda siguen siendo sus vehículos de producción”, dijo Shaw. “Honda está cubriendo sus apuestas en todos los ámbitos, y Afeela es una forma de explorar lo que podría suceder.”
