“Dime que es un país precioso”, señala Dave Rogers, un agricultor de Oregón, hacia una extensa extensión de campos verdes de festuca. “Madre mía, mira eso”.
Caminamos por un terreno que está en proceso de contrato para el desarrollo de energía solar por parte de Hanwha Qcells, una empresa con sede en Seúl conocida por haber inaugurado en Estados Unidos en 2023 la planta de fabricación de energía solar más grande del país. Rogers describe el nuevo proyecto, denominado Parque de Energía Muddy Creek, como “una enorme cantidad de construcción, tres millas de paneles solares, un campo de fútbol con cientos de baterías” que se construirán.
Rogers, un hombre delgado y de piel curtida con una camisa a cuadros, se distrae fácilmente señalando la flora y fauna local. Ha pasado gran parte de los últimos dos años luchando contra el proyecto, enfrentándose a su vecino, John Langdon.
Rogers ha conocido a Langdon, también agricultor, durante toda la vida de este último. El difunto padre de Langdon era amigo de muchas personas que ahora se oponen a la decisión de su hijo de arrendar las tierras familiares para la agrivoltaica, la integración de paneles solares en tierras de cultivo. Esta práctica es vista por sus defensores como vital para expandir la energía renovable barata. Varios otros propietarios de tierras en la zona, que no son ni agricultores ni residentes locales, también han arrendado sus tierras como parte del mismo proyecto solar.
“Los únicos agricultores locales que firmaron el contrato de arrendamiento [solar]”, dice Rogers, “son unos agricultores terribles, terribles”.
Parece que el amor vecinal tiene sus límites. Rogers y Langdon han optado por no nombrarse mutuamente en varias entrevistas, aunque cada uno es consciente de que estoy hablando con el otro.
Cuando regreso al mismo lugar la semana siguiente, Langdon habla sobre sus planes de cultivar cosechas y pastorear ovejas bajo los paneles. Es el único propietario de tierras que arrienda a Hanwha Qcells que se ha comprometido con la agrivoltaica, y espera que esto ayude a mantener la viabilidad y rentabilidad de la granja familiar; cree que los opositores al proyecto están exagerando la devastación y los riesgos.
“Mi hermano y yo sentimos una gran responsabilidad no solo de cuidar la granja, sino también de hacerla avanzar para la próxima generación”, afirma.
Langdon dirige un sitio web, Solar Saves Farms, que comparte información sobre la agrivoltaica; habla con frecuencia con los legisladores sobre la promesa que ve en esta tecnología para la comunidad agrícola y sus tierras de cultivo. “Tenemos un mensaje igual para la izquierda y para la derecha”, nos dice. “Ante todo, somos agricultores”.
Un promotor de la industria califica a la agrivoltaica como “la mayor oportunidad para la producción de tierras en una generación”.
Rogers siente una responsabilidad similar hacia la tierra. Ha dedicado su vida a cultivar semillas de plantas nativas en su granja, que vende a quienes se dedican a la conservación de la vida silvestre. También ha convertido 750 acres de sus tierras de cultivo en un santuario de vida silvestre para aves, vendiendo mezclas de semillas para atraer aves acuáticas a los cazadores; considera que la conservación y la caza están entrelazadas. Entre señalar aves, Rogers me cuenta con entusiasmo sus planes de comprar más tierras para la conservación.
Para Rogers, el proyecto de agrivoltaica, como cualquier desarrollo, amenaza a las aves. “Hay decenas de miles de aves acuáticas que utilizan esa zona”, dice Rogers, refiriéndose al sitio previsto para la granja solar. “Si les permiten hacer esto, se acabó”. (Los efectos de la energía solar a gran escala en las aves son objeto de debate: la investigación ha encontrado tanto efectos positivos como negativos en las poblaciones aviares).
Cuando conduzco por la comunidad agrícola de Rogers y Langdon en el condado de Linn, Oregón, paso por numerosas señales del grupo de Rogers, Friends of Gap Road, en contra del desarrollo.
Sus miembros “desalientan este proyecto de tomar valiosas tierras de cultivo y poner paneles solares en ellas”, dice. “Es contrario al sentido común”.
Friends of Gap Road, un PAC registrado, se describe como una “asociación informal de diez propietarios de tierras locales”. Recauda fondos para hablar en contra del desarrollo y donar a candidatos locales que apoyen la conservación de tierras de cultivo y humedales, dice Troy Jones, su director. Friends of Gap Road apoya a Angelita Sanchez, una republicana, en la carrera por el Distrito 11 de la Cámara de Oregon; en la última carrera de ese distrito, apoyó a un independiente. Pero el PAC se caracteriza por ser de un solo tema en torno al uso de la tierra agrícola.
“Este es un tema bipartidista”, dice Jones. “Lo decimos porque tenemos gente de la izquierda luchando con gente de la derecha”, añade, citando a 1000 Friends of Oregon, un grupo históricamente de izquierda que también se pronuncia en contra del proyecto .
La oposición al desarrollo no es más que un legado histórico para los agricultores del Valle de Willamette en Oregón. El estado tiene numerosas restricciones al desarrollo, especialmente en lo que respecta a la construcción en tierras de cultivo “primarias”, todas originarias del valle en el que cultivan Rogers y Langdon.
El gobernador de Oregón durante los años 60, Tom McCall, se enfrentó a la invasión del desarrollo urbano en las zonas rurales, con el firme apoyo de los agricultores del valle. En 1973, la legislatura estatal aprobó la Ley de Uso del Suelo de Oregón, que regula estrictamente la conversión de tierras agrícolas. Jones dice que su bando siente que está llevando la antorcha: “Todavía existe ese mismo amor por la belleza de Oregón: bosques, playas y tierras de cultivo, que estamos tratando de preservar aquí”.
Un proyecto de agrivoltaica en Ohio fue descrito por un oponente como “escupir en la cara” de los votantes del condado.
Langdon dice que la oposición bien coordinada no le dio la oportunidad de explicar su punto de vista. “Todos salieron e inmediatamente se opusieron al proyecto”, dice. “Todas esas personas tienen mi número de teléfono, la mayoría de ellas las conozco desde hace años, y nadie me llamó”.
Rogers y Langdon representan una fisura más amplia en torno a la tecnología: si bien la mayoría de los agricultores están abiertos a cierto grado de agrivoltaica, las encuestas muestran que al menos el 30 por ciento de los agricultores estadounidenses se oponen firmemente a intentarlo.
Debido a la Ley de Uso del Suelo de Oregón y la legislación posterior, los desarrollos solares de más de una docena de acres requieren la participación pública, la aprobación de un consejo local de siete personas y la demostración por parte de los desarrolladores de un beneficio comunitario, especialmente una ubicación ventajosa y una pérdida mínima de tierras de cultivo, junto con muchas otras consideraciones ambientales.
Esta es una de las principales razones por las que el proyecto solar en las tierras de Langdon no ha avanzado en los tres años desde que se propuso. ¿Por qué, pregunta Langdon, tantas otras voces tienen que dictar las decisiones que toma en su granja?
“Me molestó un poco que todos tuvieran una participación, una opinión o una percepción”, dice. “Este no es su negocio. Es nuestra propiedad”.
La idea de integrar las granjas solares con la agricultura se concibió por primera vez en la década de 1980 por dos investigadores alemanes como una forma de aliviar la pobreza en el África subsahariana. El plan nunca se concretó, pero hace una década, científicos en Japón reconsideraron la tecnología como un posible actor en la urgente necesidad de descarbonizar la economía mundial. En la última década, se ha extendido rápidamente por todo el mundo.
A diferencia de las instalaciones solares en desiertos más soleados y menos vegetados o en zonas desarrolladas, la agrivoltaica en zonas templadas como Oregón obtiene un impulso de eficiencia porque la vegetación enfría los sistemas. No todos los cultivos son adecuados para ello; algunos experimentan una reducción del rendimiento, y aquellos que demandan mucho sol, como el maíz, la soja y el algodón, son más adecuados para las turbinas eólicas. Pero otras plantas pueden beneficiarse realmente del microclima único bajo los paneles solares. El hidrólogo de la Universidad Estatal de Oregón, John Selker, está investigando una matriz solar en Corvallis, no lejos de la propiedad de Langdon; descubrió que el suelo bajo la agrivoltaica retenía el agua de manera más eficiente, describiendo los paneles como “mini invernaderos”.
A partir de 2024, el último año para el que hay estadísticas disponibles, había más de 600 sitios de agrivoltaica en los Estados Unidos que producían 10 gigavatios de energía, suficiente para alimentar a 7,5 millones de hogares, el doble de la capacidad de hace solo cuatro años. Pero Estados Unidos, donde la mayoría de los proyectos de agrivoltaica aún están respaldados por la investigación universitaria o empresas internacionales como Hanwha Qcells, es solo un actor pequeño en comparación con el líder en agrivoltaica, China, que genera más de tres veces más energía de tales proyectos, o Francia, en segundo lugar, que obtiene el 20 por ciento de su energía solar de la agrivoltaica.
Silicon Ranch es una rara excepción: una empresa solar de propiedad estadounidense que ha invertido fuertemente en agrivoltaica. Establecida en 2011, la compañía construyó energía solar a gran escala en el Sur y en 2013 comenzó un proyecto junto a Will Harris, un agricultor regenerativo en Georgia. Hasta entonces, Silicon Ranch había estado gestionando la vegetación bajo los paneles rociando herbicidas y cortando el césped. A Harris no le gustaba la perspectiva.
“Sabía que se podía hacer de otra manera”, dice Harris. Invitó a Reagan Farr, el CEO de Silicon Ranch, a aprender más sobre el manejo del pastoreo. Silicon Ranch convirtió ese proyecto, y otros, en desarrollos de agrivoltaica, tres de los cuales Harris ahora tiene contratados para pastorear. La compañía mantiene una manada de ovejas para pastorear a los demás. La práctica, dice Harris, ha aportado una afluencia de efectivo muy necesaria a esas comunidades rurales.
Loran Shallenberger, quien lidera el programa de agrivoltaica en Silicon Ranch, dice que ha llegado a verla “como probablemente la mayor oportunidad para la producción de ovejas y la producción de tierras en una generación”.
Aún así, muchos agricultores son escépticos. Aquellos que adoptan la agrivoltaica a menudo enfrentan el ostracismo de la comunidad por su percibido efecto en la tierra y los valores de las propiedades, ya sea disminuyéndolos o aumentándolos, según la queja, y por arriesgar la salud de la tierra. Historias como la de Muddy Creek se están repitiendo una y otra vez en todo el país. Un proyecto de agrivoltaica en Ohio fue descrito por un oponente como “escupir en la cara” de los votantes del condado. En Kansas, un oponente dijo que un proyecto solar amenazaba “el carácter de nuestras comunidades”.
En un comentario a un organismo de supervisión estatal redactado por el abogado de Portland James L. Buchal, los agricultores opuestos a Muddy Creek alegaron que el proyecto dañaría la vida silvestre local, plantearía un riesgo de incendio, filtraría metales tóxicos en el ecosistema y reduciría los valores de las propiedades cercanas, además de ser “estéticamente desagradable”.
Pero Buchal no es solo el abogado de Friends of Gap Road: es un político republicano conocido por defender con éxito al líder del grupo de extrema derecha Patriot Prayer, colaboradores de los Proud Boys más conocidos, contra cargos de disturbios. Jones dijo que Friends of Gap Road no estaba al tanto de otros clientes de Buchal y no lo había contratado por sus afiliaciones políticas.
“Es una fuerza a tener en cuenta”, dice Jones.
Las preocupaciones sobre los incendios de baterías, los metales tóxicos y los daños al suelo no son fáciles de confirmar o refutar definitivamente sin muchos más años de pruebas, incluso si aún no hay muchas pruebas directas que las respalden. Los incendios de baterías, por ejemplo, aunque muy publicitados, son excepcionalmente raros en la práctica.
En términos de viabilidad agrícola, la investigación del USDA sugiere que la tierra con proyectos de agrivoltaica continúa utilizándose como tierra de cultivo a altas tasas, y que solo el uno por ciento del total de tierras de cultivo nacionales sería necesario para satisfacer las necesidades de energía renovable de la nación. Las investigaciones iniciales muestran efectos prometedores en la calidad del suelo. Los resultados a largo plazo son mucho más opacos, especialmente porque las instalaciones solares permanecen en su lugar durante 20 a 30 años.
“Sabemos muy poco porque casi no hay investigación publicada sobre esto”, dice Lee Daniels, un profesor emérito de ciencias del suelo de Virginia Tech que ha pasado los últimos 40 años estudiando los efectos de las perturbaciones de la tierra, como la minería, en el suelo y el agua.
Existe una escasez similar de investigación sobre el potencial a largo plazo de que los metales tóxicos se filtren de los paneles al suelo. Ryan Stewart, otro académico de Virginia Tech que trabaja con Daniels, dice que es una preocupación que escucha a menudo de los agricultores locales.
“Ha habido algunos estudios que dicen que básicamente tienes que hacer polvo los paneles para que esto sea una preocupación”, dice Stewart, pero advierte que la investigación aún está en sus primeras etapas. Daniels está de acuerdo en que es un “área que necesita más trabajo”.
Daniels y Stewart están colaborando en un estudio plurianual que evalúa los efectos de los proyectos solares a gran escala en el suelo y el agua y cómo mitigarlos mejor. Ya está claro, argumenta Daniels, que una ubicación y una gestión adecuadas pueden evitar los daños irreparables a la tierra que temen algunos agricultores.
Las mejores prácticas que cita Daniels, como dejar el suelo superficial en el lugar, reducir el nivelado de corte y relleno, son lo que Langdon dice que planea para su tierra.
“La tierra ha estado aquí mucho antes que los humanos, y estará aquí por mucho tiempo”, dice Langdon. “Puede que se utilice de forma diferente o que se vea diferente, pero mi hermano y yo realmente nos vemos como administradores de la tierra”.
Sin una gestión adecuada, Daniels reconoce que los efectos pueden ser devastadores. Ha visto proyectos de agrivoltaica eliminar el suelo superficial rico en nutrientes para nivelar propiedades montañosas, lo que puede reducir la productividad de la tierra hasta en un 50 por ciento.
En un comentario sobre el plan de desarrollo, los representantes de Hanwha Renewables enfatizaron que el proyecto implicará un corte y relleno mínimos porque está en un sitio plano. “El suelo superficial se conservará y preservará para continuar con la producción de cultivos durante toda la vida útil del proyecto”, escribieron.
“Creo que podemos hacer energía solar bien”, dice Daniels. “Creo que podemos minimizar los impactos. Necesitamos alejarnos de los combustibles fósiles”.
Mientras camino por el valle con Rogers, le pregunto sobre esa investigación. Puede que no sea un experto en la ciencia, concede, pero no le gusta la idea de que su patio trasero se convierta en un “laboratorio”.
Dejando a un lado la agrivoltaica, le pregunto sobre la transformación y el desarrollo en general.
“Cualquier cosa que cambie la tierra me ofende”, dice, “si no es para la agricultura o los humedales”.
Langdon, cuando damos un paseo similar, me dice que uno de los principales atractivos del proyecto solar es la idea de que ayudará a su agricultura y conservación. El uso actual del valle es cultivar semillas de pasto de forma convencional, que no es una fuente de alimento ni un hábitat nativo para las aves migratorias, por lo que la energía solar proporciona una alternativa.
La afluencia de efectivo del arrendamiento solar permitió a Langdon plantar 220 acres de arroz silvestre de Oregón más caro, uno de los mismos cultivos que cultiva Rogers. “Ha sido la mayor atracción de vida silvestre que podríamos haber imaginado”, dice. No habría podido permitírselo de otra manera.
Todo depende, por supuesto, de si el proyecto sigue adelante. Hanwha Qcells presentó su notificación de intención de presentar una solicitud para el proyecto en 2023, lo que provocó la reacción negativa del público. Cuatro meses después, el estado de Oregón respondió con los requisitos necesarios para una solicitud formal, como estudios del sitio, comentarios de la comunidad y ordenanzas locales. Hanwha Qcells tenía un año para responder a la orden del proyecto con una solicitud oficial, pero solicitó y obtuvo una extensión.
Ahora, para que el proyecto avance, Hanwha Qcells deberá presentar una solicitud oficial antes de mayo. Friends of Gap Road publicó sobre esa fecha límite inminente en su página de Facebook el 27 de enero: “Estamos listos y preparados para esta acción. Por favor, asegúrate de estar listo para luchar como el infierno”.
El futuro de la agrivoltaica, como toda la energía limpia en los Estados Unidos, está en una situación extraña. Poco después de mi primera visita a los agricultores, el USDA anunció que dejaría de financiar proyectos de energía renovable en tierras de cultivo. Si bien la matriz de Langdon proviene de un acuerdo con una empresa solar privada, el acceso de muchos agricultores a la tecnología depende de subvenciones como estas. El crédito solar que muchos agricultores utilizan se ha vuelto más complicado bajo el presidente Donald Trump’s One Big Lovely Bill. Y luego está el aumento de los costos generales de la energía solar debido a los aranceles.
En enero, la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, ordenó a las agencias estatales que aceleraran los proyectos de energía renovable. Pero Friends of Gap Road sigue siendo “cautelosamente optimista” de que puede detener el proyecto, dice Jones.
Aunque sus amigos de padre se han convertido en oponentes acérrimos, Langdon dice que a su padre le habría apoyado. “Estaría muy decepcionado de hacer infelices a los vecinos, porque son amigos de toda la vida”, dice Langdon, “pero es un tipo que va a hacer lo que tiene que hacer para ganarse la vida y hacer que su granja sea mejor para la próxima generación y las generaciones venideras”.
