Tras crisis de agua de alto perfil, como la de Flint, Michigan, algunos estadounidenses desconfían de la seguridad del agua del grifo y optan por comprar agua embotellada en máquinas expendedoras o quioscos. Sin embargo, según un estudio publicado en Environmental Science & Technology de la ACS, esta agua, que suele ser más cara, podría contener contaminantes diferentes a los del agua del grifo local. Investigadores descubrieron que muestras de agua de 20 quioscos en seis estados a veces contenían niveles de plomo superiores a las recomendaciones de salud pública.
“Actualmente, los quioscos de agua no están regulados de la misma manera que el agua del grifo; su agua no se analiza para detectar plomo u otros metales”, explica Samantha Zuhlke, autora principal del estudio. “Actualizar las regulaciones de los quioscos de agua podría mejorar su calidad y ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre el agua que beben.”
Los quioscos de agua son máquinas expendedoras de propiedad privada que a menudo se comercializan como más seguras que el agua del grifo, con precios que oscilan entre los 0,25 y los 0,35 dólares por galón (en comparación con menos de 2 centavos por galón del agua del grifo en la mayoría de las ciudades de EE. UU.). Los operadores de los quioscos generalmente tratan el agua del grifo local con técnicas de purificación como filtración, luz ultravioleta u ósmosis inversa (OI) para eliminar contaminantes potencialmente dañinos como el plomo, los microbios, los desinfectantes residuales y las sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS). No obstante, las máquinas expendedoras de agua en EE. UU. están poco reguladas. Por ello, un equipo de investigadores liderado por Zuhlke y David Cwiertny realizó una comparación exhaustiva de las características químicas y microbianas del agua de los quioscos y del agua del grifo de los municipios cercanos a los quioscos monitoreados.
El equipo recolectó muestras de agua de 20 quioscos operados por cuatro fabricantes diferentes en Iowa y en los estados circundantes de Illinois, Kansas, Missouri, Arkansas y Oklahoma. La mayoría de los quioscos anunciaban que trataban su agua mediante OI, un proceso que utiliza presión para forzar el agua a través de una membrana semipermeable, purificándola y dejando la mayoría de los contaminantes atrapados detrás de la membrana. Para comparar, los investigadores recolectaron muestras de agua del grifo de fuentes comunitarias a menos de una milla de cada quiosco.
Analizaron todas las muestras y no encontraron evidencia de contaminación microbiana en ninguna de ellas. También descubrieron que el tratamiento con OI en los quioscos eliminaba eficazmente la mayoría de las PFAS del agua del grifo de origen. Sin embargo, este beneficio se vio contrarrestado por niveles preocupantes de plomo en algunas muestras de agua purificada por OI en los quioscos, casi el doble de la concentración recomendada por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Los investigadores rastrearon el plomo a la corrosión de las tuberías de latón en los quioscos después del tratamiento con OI. Aunque los componentes de la plomería se comercializan como “libres de plomo”, pequeñas cantidades del metal pueden filtrarse en condiciones de bajo pH y baja alcalinidad del agua tratada con OI, según explican. Reemplazar las piezas metálicas internas con otros materiales podría eliminar el plomo en el agua dispensada.
“Este trabajo se suma a la creciente evidencia de que los niveles permitidos de plomo en la plomería ‘libre de plomo’ aún pueden ser fuentes problemáticas de plomo en el agua potable cuando dicha plomería se expone a ciertos tipos de agua, como la generada después del tratamiento con OI”, afirma Cwiertny.
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