El aislamiento social ha dejado de ser un problema individual para convertirse en un desafío de política pública. La creciente preocupación se refleja en estudios y análisis que vinculan la desconexión social con crisis de salud mental, especialmente entre los jóvenes, y con fenómenos de desesperanza que afectan a comunidades enteras.
Jonathan Haidt, en su libro The Anxious Generation, argumenta que la infancia centrada en pantallas está detrás de la actual crisis de salud mental en adolescentes. Sin embargo, su análisis va más allá, señalando que la desconexión social juega un papel crucial. Los niños pasan cada vez más tiempo frente a las pantallas, pero se reduce el tiempo dedicado al juego libre y no estructurado, esencial para desarrollar habilidades sociales y aprender a interactuar con otros. Más información sobre la adicción a los smartphones.
Otro ejemplo lo encontramos en el trabajo de Anne Case y Angus Deaton, Deaths of Despair and the Future of Capitalism. Este estudio revela que los cambios estructurales en la economía han generado altos niveles de desesperación en la clase trabajadora blanca, lo que a su vez ha provocado comportamientos autodestructivos. En el centro de esta problemática se encuentra, nuevamente, el aislamiento social. La pérdida de empleos debido a la innovación tecnológica o la deslocalización no es solo un problema económico, sino existencial. La desaparición de empleos manufactureros en regiones como el Cinturón de la Herrumbre no solo significó la pérdida de ingresos, sino también la disolución de estructuras comunitarias – sindicatos, equipos deportivos, comités de festejos – que brindaban un sentido de pertenencia y propósito.
Esta situación se ha extendido a tal punto que ha generado un fenómeno nacional. El aumento de la desesperación se traduce en más de 100.000 muertes por sobredosis cada año, además de otras manifestaciones como el alcoholismo y el suicidio.
¿Este fenómeno se está produciendo también fuera de Estados Unidos?
Japón y el Reino Unido han creado ministerios de soledad, reconociendo la magnitud del problema. En Japón existe el término hikikomori, que se refiere a personas que permanecen aisladas en sus hogares durante al menos seis meses. Alrededor del 3% de la población japonesa, entre 15 y 64 años, se encuentra en esta situación. Más detalles sobre el fenómeno en Japón.
Si se reduce el período de aislamiento a un mes y se analiza la población joven en Corea del Sur, se observa que uno de cada cuatro jóvenes ha pasado un mes recluido en su habitación. El gobierno coreano incluso ofrece incentivos económicos a los jóvenes para que salgan de casa y se conecten con otros.
The Economist publicó recientemente un artículo que señala a Madagascar como el lugar más solitario del mundo, lo que demuestra que la soledad no es un problema exclusivo de los países desarrollados, sino que también afecta a las naciones en desarrollo.
¿Cómo influye la tecnología en la forma en que las personas se conectan entre sí?
Existe preocupación por el impacto de los chatbots de inteligencia artificial en las conexiones sociales. Si bien un chatbot puede aliviar la sensación de soledad, no resuelve el problema de raíz. El atractivo de estos sistemas basados en IA es cada vez mayor.
¿Qué fuerzas económicas influyen en el aislamiento social?
Nuestra economía ofrece cada vez más opciones que facilitan el aislamiento. Derek Thompson describe la economía actual como “optimizada para el comportamiento introvertido”.
Por ejemplo, el 75% del tráfico de restaurantes no se realiza en los establecimientos, sino a través de servicios de comida para llevar o entrega a domicilio. Esto implica que se pierden las oportunidades de encuentros casuales con vecinos o conocidos que podrían ocurrir en un restaurante. De igual manera, la proliferación de cajas de autopago en los supermercados elimina las interacciones que antes se producían en las filas. Más información sobre las tendencias en la industria restaurantera.
Es importante preocuparse por el debilitamiento de los lazos sociales débiles, o “la comunidad”, ya que son las interacciones con nuestros vecinos – y no solo con familiares y amigos cercanos – las que nos enseñan a convivir en una sociedad diversa. En la comunidad aprendemos a navegar las diferencias, a construir puentes, a negociar y a practicar la tolerancia. Sin estas habilidades, los ciudadanos de una república democrática pueden caer en la costumbre de ver el mundo social como compuesto únicamente por amigos y enemigos. Y, a pesar de las metáforas bélicas que utilizamos para hablar de política, no podemos hacer el trabajo de la política con nuestros enemigos.
