En el tablero de ajedrez, las piezas blancas y negras se enfrentan en una batalla implacable. Pero, contrariamente a lo que podríamos pensar, en la Edad Media este juego no era una metáfora de tensión racial, sino a menudo un vehículo para la igualdad y el respeto mutuo, según revela una reciente investigación.
El análisis de manuscritos medievales, pinturas y juegos de ajedrez realizado por la historiadora de la Universidad de Cambridge, la Dra. Krisztina Ilko, ha revelado una visión de un “mundo justo” donde el intercambio intelectual, y no la raza o la religión, era lo más importante.
El Libro de axedrez, un tratado ilustrado del siglo XIII sobre ajedrez producido para el rey Alfonso X de Castilla, presenta docenas de representaciones de jugadores de África, Oriente Medio y Asia que desafían las preconcepciones sobre las actitudes sociales medievales. En una escena, un jugador negro es representado en un banco finamente decorado, con una botella de vino cerca, a punto de derrotar a su oponente blanco en un juego amistoso.
Otra imagen muestra a uno de cuatro hombres mongoles –a menudo representados como guerreros violentos en la imaginación medieval– apoyado casualmente en su sable, su arma más como un adorno que una amenaza, con el combate confinado al tablero de cuadros. En otra escena del Libro de axedrez, un jugador musulmán y uno judío se sientan a jugar, lo que demuestra que, aunque los conflictos políticos, las diferencias religiosas y las nociones medievales de raza eran una realidad, el ajedrez ofrecía una forma de superar las divisiones.
En su estudio, Ilko escribe que, en lugar de proyectar “una imagen ficticia de una sociedad medieval igualitaria que podía dejar de lado los prejuicios raciales”, el ajedrez era “un espacio imaginario que no erradicaba las normas y jerarquías sociales preconcebidas, sino que empoderaba a los jugadores para desafiarlas”.
Ilko explica: “Cuando las personas de piel no blanca son representadas en imágenes medievales, los estudiosos tienden a verlas en posiciones exaltadas o sumisas. El ajedrez revela una historia diferente, más compleja. El ajedrez operaba en un plano diferente donde las personas podían interactuar entre sí como iguales, independientemente del colour de su piel. Lo que importaba era ‘¿quién es más inteligente?’, ‘¿quién puede ganar?’, no ‘¿quién es más poderoso o socialmente superior?’”
El estudio de Ilko, Chess and Race in the Global Middle Ages, publicado en la revista estadounidense de estudios medievales Speculum, ha sido galardonado con el Premio a la Investigación en Estudios Críticos de Raza de la Academia Medieval de América.
“Las fuentes medievales afirman repetidamente que el ajedrez es la guerra sin derramamiento de sangre, y que representa un mundo justo”, afirma Ilko, historiadora medieval del Queens’ College de Cambridge. “El ajedrez se convirtió en una representación del mundo conocido, las personas que lo habitan y cómo debería funcionar la sociedad a través de movimientos ordenados. El ajedrez fue un vehículo poderoso para que personas de lugares muy diferentes interactuaran entre sí. Fue un intercambio intelectual.”
Ilko señala cómo la corte del rey Alfonso adquirió y tradujo con entusiasmo el conocimiento islámico. De los 103 problemas de ajedrez representados en su tratado, 88 siguen el estilo de juego musulmán.
Ilko también indica que otras representaciones del ajedrez en obras medievales –desde un retablo del siglo XIV de la iglesia demolida de San Nicolás en Portopí, Mallorca, hasta versiones ilustradas del épico persa Shahnameh– desafían “sistemas de valores que privilegiaban la blancura” al representar a la realeza e intelectuales con piel más oscura.
Se cree que el ajedrez deriva de Chaturanga, un juego de mesa jugado en la India del siglo VII, cuyos piezas se inspiraron en secciones del ejército indio: infantería, caballería, carros y elefantes. Pero a medida que los juegos de estrategia similares al ajedrez se extendieron por diferentes civilizaciones, las piezas adquirieron rasgos humanos. “Los tableros de ajedrez tenían inmediatamente dos colores contrastantes y las piezas de ajedrez opuestas también se diferenciaban por el colour”, explica Ilko. “Esto permitió a las personas medievales proyectar ideas de colour de piel y raza en el juego.
“El ajedrez era un juego de guerra, lo que no solo brindaba una ocasión para la interacción social, sino también un desafío activo y competitivo entre dos jugadores que tenían la misma oportunidad de ganar, independientemente de su estatus, riqueza o colour de piel. Ha cambiado mucho desde la Edad Media, pero el ajedrez es más global que nunca. El ajedrez revela una Edad Media más diversa y divertida.”
