El partido, uno de los más importantes en la carrera de Alex de Minaur, se le escapaba de las manos cuando su oponente, Carlos Alcaraz, selló su destino con una genialidad egoísta. A mitad del tercer set, con el resultado prácticamente decidido, De Minaur golpeó un potente forehand a lo largo de la línea y se adelantó a la red.
Contra casi cualquier otro jugador del mundo, el australiano habría ganado el punto. Pero ante Alcaraz, el número 1 del mundo, De Minaur observó impotente cómo el español perseguía la pelota y se deslizaba hacia su derecha, conectando un forehand de passing shot que no regresó. De Minaur no pudo ocultar su resignada sonrisa.
En los últimos 10 días, el sexto cabeza de serie ha mostrado uno de los mejores tenises de su ya exitosa carrera. Alcanzó su segunda semifinal del Abierto de Australia al derrotar al ex número 10 del mundo, Frances Tiafoe, y al nuevo integrante del top 10, Alexander Bublik, en victorias consecutivas en sets corridos. Fue clínico, avanzando en su sección del cuadro con solo un set perdido en cinco partidos anteriores.
El progreso de De Minaur en este torneo fue una continuación de su impulso ascendente. Sin embargo, la realidad es que el número 6 y el número 1 del ranking ATP a veces parecen competir en diferentes deportes. En ningún momento durante su victoria por 7-5, 6-2 y 6-1 sobre el australiano, Alcaraz pareció siquiera incómodo.
Al principio, el español tardó un poco en encontrar su ritmo. Aunque comenzó bien, el ganador de seis Grand Slams fue castigado por no sacar con precisión suficiente y, a medida que De Minaur intentaba atacar su revés, el español se mostró impreciso. Cometió 10 errores no forzados de revés en comparación con solo una ganadora en el primer set. Alcaraz llegó a tener una ventaja de un break en dos ocasiones en el primer set, pero entregó la iniciativa a De Minaur de forma innecesaria.
Sin embargo, Alcaraz simplemente tiene muchas más opciones, armas y formas de ganar un punto, por lo que solo era cuestión de tiempo antes de que tomara el control. Cada vez que se encontraban en intercambios prolongados, el jugador más joven –tiene 22 años– rompía los intercambios con inyecciones devastadoras de ritmo o un dejada. Utilizó sus habilidades inigualables para pasar rápidamente de la defensa al ataque. Una vez que aseguró el primer set, Alcaraz dominó el partido.
Durante mucho tiempo, la narrativa en torno a Alcaraz fue su tendencia a perder la concentración en los partidos. Un ejemplo memorable fue cuando inexplicablemente se encontró en un quinto set con el veterano Fabio Fognini, de 38 años y número 138 del mundo, en la primera ronda de Wimbledon. Las cosas han cambiado rápidamente. Al igual que en Nueva York en septiembre, Alcaraz ha avanzado a las semifinales en Melbourne sin perder un set.
No siempre ha jugado su mejor tenis, pero a pesar de ser llevado al límite en sets de 7-5 y 7-6 en cinco ocasiones durante este torneo, ha encontrado la manera de superar cada partido en sets corridos. “He estado trabajando en esto, en la concentración, el enfoque”, dijo Alcaraz. “No tener altibajos en los partidos ha sido uno de mis mejores o uno de los principales objetivos para mí, que estoy tratando de poner en práctica en cada entrenamiento”.
“Si tengo un entrenamiento de dos horas, dos horas y media, jugando sets o jugando contra otro jugador, estoy tratando de jugar al mismo nivel y tener la misma concentración, ya sabes, punto tras punto. Creo que el trabajo da sus frutos y tengo una gran mentalidad y una gran concentración durante todo el torneo, de lo que estoy realmente orgulloso de ver que todo el arduo trabajo da sus frutos”.
El nivel que mostró en los dos últimos sets contra el australiano De Minaur, de 26 años, fue particularmente importante para el español debido a su falta de práctica competitiva. Optó por no competir en las dos semanas previas al Abierto de Australia y comenzó el torneo buscando ritmo. “Mi equipo me dijo, ten paciencia. Tu nivel, el nivel que quieres jugar, seguro que llegará. Solo tienes que seguir intentándolo, esforzándote y llegarás a donde quieres estar”.
A dos victorias de conseguir el Grand Slam de carrera, Alcaraz ha comenzado a encontrar el nivel que estaba buscando. Ahora debe mantenerlo.
