Más de 100 sustancias ampliamente utilizadas en alimentos, suplementos y bebidas comunes en Estados Unidos no han sido sometidas a revisión de seguridad por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), según revela un nuevo análisis de registros federales.
La revisión, realizada por la organización sin fines de lucro Environmental Working Group (EWG), indica que diversos productos, como las bebidas Capri Sun, el caldo orgánico Kettle and Fire, el pescado ahumado Acme y las barras de cereales Quaker Oats, utilizan una variedad de sustancias que no han sido evaluadas por los reguladores.
Las empresas están utilizando la regla “generalmente reconocido como seguro” (GRAS), establecida en 1958 para permitir el uso sin revisión exhaustiva de ingredientes como la sal o el vinagre blanco. Sin embargo, la EWG encontró que las compañías están explotando cada vez más esta regla para introducir nuevos químicos o sustancias potencialmente peligrosas en el sistema alimentario sin supervisión. Algunos de estos ingredientes han causado problemas de salud; en 2022, alimentos elaborados con harina de tara, un ingrediente GRAS, se asociaron con más de 300 enfermedades y 113 hospitalizaciones.
“Este informe es una llamada de atención para todos los estadounidenses que asumen que la FDA revisa la seguridad de los químicos en sus alimentos”, declaró Melanie Benesh, coautora del informe y vicepresidenta de asuntos gubernamentales de la EWG. “En cambio, las empresas de alimentos y químicas están aprovechando un vacío legal para mantener tanto al gobierno como al público en la oscuridad”.
La investigación identificó 111 sustancias de seguridad desconocida, y la cifra podría ser mayor. Estas sustancias se utilizan en marcas populares como Trader Joe’s, Whole Foods, PepsiCo y Casita, según los registros federales revisados por la EWG.
La regla GRAS no es la única vía de aprobación de químicos. Colorantes alimentarios o químicos añadidos al embalaje, por ejemplo, pueden introducirse en el sistema alimentario por otras vías, las cuales no están incluidas en este informe.
La regla GRAS exige que las empresas demuestren la seguridad de un nuevo ingrediente alimentario proporcionando evidencia científica ampliamente aceptada y disponible públicamente. La EWG señala que notificar a la FDA estos datos de seguridad asegura el cumplimiento normativo, pero también es voluntario: los fabricantes pueden determinar legalmente por sí mismos si sus productos son seguros.
Benesh advierte que algunas empresas están superando los límites de lo que se considera “ciencia ampliamente aceptada” y presentan datos limitados o revisiones realizadas por un pequeño número de científicos contratados por las propias compañías.
Dado que las empresas no informan en qué productos se utilizan estas sustancias, la investigación cruzó los hallazgos con la base de datos FoodData Central del Departamento de Agricultura de EE. UU., que proporciona información pública sobre los ingredientes de aproximadamente 4.000 productos.
La base de datos reveló que 49 de las 111 sustancias no habían sido reportadas. Entre ellas, se encuentran muchas conocidas por ser potencialmente peligrosas, como el extracto de aloe vera, que se ha relacionado con el cáncer si se ingiere y está prohibido en algunos medicamentos debido a su toxicidad.
La investigación identificó 22 extractos, incluyendo los de hongos, té verde, canela y cacao. Si bien estos ingredientes parecen inofensivos y sugieren beneficios nutricionales, la extracción altera su composición química. Las sustancias no conservan los mismos beneficios nutricionales y su impacto en el organismo suele ser desconocido, según Maricel Maffini, consultora independiente en seguridad alimentaria y coautora del informe.
Benesh señaló que los extractos podrían obtenerse utilizando medios tóxicos, como benceno o cloruro de metilo, lo que plantea “cuestiones complejas” que no siempre se abordan en el proceso GRAS.
“Desde el punto de vista regulatorio, es fundamental que alguien con conocimientos científicos haga preguntas y se asegure de que un alimento sea seguro antes de que llegue al mercado”, afirmó Benesh.
Los compuestos llamados catequinas, presentes en las hojas de té verde, se han asociado con tasas más bajas de cáncer y otros beneficios para la salud. Sin embargo, la forma de extracto purificado, identificada en más de 900 productos, se ha relacionado con defectos cardíacos y cerebrales, leucemia fetal, supresión de estrógeno, y toxicidad hepática, renal e intestinal.
Los hongos se consideran una fuente importante de nutrientes, pero algunos extractos de hongos se han relacionado con inflamación del hígado. El informe encontró 428 productos que utilizaban un tipo de extracto de hongo. En 2024, la FDA instó a las empresas a dejar de usar una cepa de extracto de hongo que estaba causando alucinaciones y otros problemas del sistema nervioso, pero aún está disponible en suplementos.
El informe también recordó cómo los fabricantes de cola utilizaron la regla GRAS para la cafeína, pero a principios de la década de 2000, se añadió a bebidas alcohólicas altamente concentradas, como Four Loko. Tras una serie de lesiones y una muerte, la FDA prohibió efectivamente la cafeína en las bebidas alcohólicas en 2010.
“Esto no es un ejercicio teórico, tiene consecuencias reales”, dijo Maffini.
Robert F. Kennedy Jr., el secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., cuyo movimiento “Build America Healthy Again” aboga por reducir la cantidad de químicos en el sistema alimentario, ha declarado que cerraría el vacío legal GRAS, pero en cambio está proponiendo una acción más débil.
Las sustancias identificadas en el “impresionante” informe de la EWG probablemente “representan solo la punta del iceberg que socava nuestra salud”, dijo Tom Neltner, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Unleaded Kids. Anteriormente trabajó en temas relacionados con la regla GRAS y otras normas de seguridad alimentaria de la FDA.
“La FDA, no la industria, debe revisar la seguridad de los nuevos químicos alimentarios”, afirmó Neltner en un correo electrónico. “Necesitamos que Kennedy cumpla su promesa de cerrar un vacío legal que socava la integridad de nuestro suministro de alimentos”.
