El alquitrán de abedul ha aparecido con frecuencia en yacimientos neandertales como un residuo negro y pegajoso, generalmente interpretado como un tipo de pegamento prehistórico utilizado para mantener unidas las herramientas. Sin embargo, esta sencilla imagen podría estar omitiendo algo importante.
Un nuevo estudio de la Universidad de Colonia y la Universidad de Oxford sugiere que la misma sustancia que ayudó a los neandertales a construir sus herramientas también podría haberles ayudado a tratar heridas.
Cuando los investigadores recrearon el alquitrán de abedul utilizando métodos antiguos, descubrieron que podía ralentizar el crecimiento de bacterias relacionadas con infecciones.
Los hallazgos no prueban que los neandertales practicaran la medicina. Pero se suman a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que estos primeros humanos eran más que hábiles cazadores: también podrían haber sido cuidadores prácticos, utilizando los materiales que les rodeaban para controlar las lesiones y las enfermedades.
El alquitrán de abedul está en todas partes
El alquitrán de abedul es a la vez humilde y revelador. No es tan llamativo como las pinturas rupestres o las figurillas, pero es difícil de fabricar por accidente.
Su producción requiere calentar la corteza de abedul en condiciones controladas para que se descomponga y libere compuestos pegajosos en lugar de simplemente quemarse. Esto lo sitúa entre una sustancia natural y un producto manufacturado.
Los arqueólogos ya saben que los neandertales utilizaban el alquitrán como adhesivo, ayudando a unir los componentes de las herramientas y permitiendo la creación de implementos más complejos.
Pero los investigadores han comenzado a plantear una pregunta más amplia: si los neandertales fabricaban y transportaban alquitrán, ¿realmente lo limitarían a un solo uso?
Los paralelismos etnográficos hacen que esto sea poco probable. Las comunidades indígenas del norte de Europa y Canadá han utilizado el alquitrán de abedul durante mucho tiempo para tratar heridas.
Al mismo tiempo, ha ido creciendo la evidencia de que los neandertales practicaban más cuidado y medicina de lo que se creía. En conjunto, el alquitrán de abedul comienza a parecer un material multiusos: pegamento, sellador y quizás incluso una forma de primeros auxilios antiguos.
Recreando el alquitrán neandertal
Para probar el potencial medicinal del alquitrán de abedul, Siemssen y sus colegas fabricaron alquitrán a partir de corteza de abedul moderna, centrándose en las especies conocidas de los yacimientos neandertales.
El objetivo no era producir “el mejor alquitrán posible” con equipos de laboratorio modernos. Era recrear algo que los neandertales pudieran haber fabricado de forma plausible.
El equipo utilizó múltiples métodos de extracción, incluida la destilación del alquitrán en una fosa de arcilla y su condensación contra una superficie de piedra.
Ambos métodos habrían estado disponibles para los neandertales, lo que es importante porque la química del alquitrán puede variar según cómo se produzca. Si se quiere argumentar sobre lo que podrían haber usado los neandertales, hay que empezar por lo que podían haber fabricado.
Un proceso sensorial y complicado
Los investigadores también señalan que cualquiera que haya intentado limpiar resina de sus manos entenderá inmediatamente: no es un proceso limpio.
“La complicación de la producción de alquitrán de abedul merece una mención especial. Cada paso de la producción es una experiencia sensorial en sí misma, y quitar el alquitrán de nuestras manos después de pasar horas junto al fuego ha sido un desafío en cada ocasión”, explicaron los autores.
Esta observación va más allá de una queja sobre los dedos pegajosos. Sugiere algo fácil de olvidar cuando hablamos de “tecnología antigua”.
No se trataba de una química estéril. Era humo, calor, olores y manos que permanecían pegajosas durante horas. Una sustancia así sería memorable y provocaría la experimentación simplemente porque estaría tan presente en la vida diaria una vez que la gente supiera cómo fabricarla.
Lo que mostraron las pruebas bacterianas
Después de producir el alquitrán, el equipo expuso muestras a diferentes cepas de bacterias. En todos los casos, inhibió el crecimiento de la bacteria Staphylococcus conocida por causar infecciones de heridas.
En otras palabras, el alquitrán no solo era químicamente interesante, sino que se comportaba como algo que podría reducir el riesgo de infección cuando se aplicaba a la piel dañada.
Este hallazgo hace dos cosas a la vez. Apoya las prácticas medicinales indígenas que utilizan el alquitrán de abedul para las heridas y refuerza la idea de que los neandertales podrían haber notado el mismo efecto.
Incluso sin saber nada sobre los microbios, las personas pueden observar los resultados. Si ciertas sustancias conducen a menos cortes inflamados, menos pus o una curación más rápida, ese conocimiento se difunde.
“Encontramos que el alquitrán de abedul producido por los neandertales y los primeros humanos tenía propiedades antibacterianas”, escribieron los autores.
“Esto tiene importantes implicaciones sobre cómo los neandertales podrían haber mitigado la carga de enfermedades durante la última Edad de Hielo y se suma a la creciente evidencia de atención médica en estas primeras comunidades humanas”.
Esta formulación deja espacio para la incertidumbre, pero el punto principal es claro: si los neandertales podían fabricar y utilizar materiales antibacterianos, su supervivencia probablemente incluía un control básico de las infecciones, no solo la habilidad de caza y la resistencia física.
Medicina, pegamento o algo intermedio
Una de las partes más interesantes de esta historia es que el alquitrán de abedul no necesita ser etiquetado como “medicina” o “adhesivo” como si fueran compartimentos separados. Un material multiusos se utiliza donde es útil.
Si tienes alquitrán pegajoso en el campamento para reparar herramientas y también tienes a alguien con un corte que no deja de reabrirse, no es un gran salto intentar poner la sustancia pegajosa sobre la piel, especialmente si también forma una capa protectora.
El estudio también señala que existen otras funciones potenciales para el alquitrán de abedul, como repelente de insectos. Esto es importante porque refuerza la idea de que no debemos asumir un comportamiento de un solo uso. Las personas, especialmente las que viven en entornos exigentes, tienden a sacar el máximo provecho de lo que funciona.
También hay una idea más amplia en segundo plano: los neandertales tenían acceso a muchas plantas y materiales naturales además del abedul.
El alquitrán de abedul podría ser un ejemplo visible de una “caja de herramientas” más amplia de remedios naturales, algunos de los cuales podrían no aparecer claramente en el registro arqueológico porque no se conservan bien.
Lecciones más allá de los neandertales
El artículo también enmarca este trabajo como parte de un campo en crecimiento que a veces se llama paleo farmacología, que intenta reconstruir las prácticas medicinales antiguas combinando la arqueología experimental con el conocimiento de la etnobotánica y la farmacología.
“Al unir la investigación sobre la farmacología indígena y la arqueología experimental, comenzamos a comprender las prácticas medicinales de nuestros antepasados humanos distantes y sus parientes más cercanos”, dijeron los autores.
“Además, este estudio de ‘paleo farmacología’ puede contribuir al redescubrimiento de remedios antibióticos mientras enfrentamos una crisis de resistencia antimicrobiana cada vez más acuciante”.
Este último punto toca una ansiedad moderna: la resistencia a los antibióticos. Los investigadores no sugieren que debamos reemplazar los hospitales con hogueras de corteza de abedul. Pero señalan que el mundo natural contiene compuestos con efectos antimicrobianos y que los humanos han estado experimentando con esos compuestos durante mucho tiempo.
Observar cuidadosamente las prácticas antiguas a veces puede despertar nuevas preguntas sobre los remedios antiguos, especialmente a medida que la medicina moderna busca estrategias nuevas.
Un neandertal más humano
Si hay un tema silencioso en este estudio, es que hace que los neandertales se sientan menos como caricaturas y más como personas. Las personas se lesionan y contraen infecciones. Las personas buscan lo que ayuda.
Si los neandertales usaban alquitrán de abedul para mantener unida una herramienta, ya demuestra planificación y habilidad técnica. Si también lo usaban para proteger las heridas, sugiere algo más: atención a la salud, la comodidad y la supervivencia de los miembros del grupo con el tiempo.
El estudio no pretende haber resuelto la medicina neandertal de una sola vez. Pero impulsa la conversación en una dirección clara.
El alquitrán de abedul no era solo un residuo pegajoso en herramientas antiguas. Podría haber sido parte de un conocimiento más amplio y práctico sobre cómo sobrevivir al frío, las lesiones y las enfermedades, un experimento complicado, ahumado y obstinadamente adhesivo a la vez.
El estudio se publica en la revista PLOS One.
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