Alyssa Harris, una estudiante de segundo año que se unió al equipo de baloncesto femenino de la Universidad de Northern Arizona como walk-on, ha encontrado su lugar en casa, en el estado de Arizona. Creció en Kaibeto, Arizona, en la reserva Navajo, y es orgullosa miembro de la tribu. Su llegada al equipo universitario en otoño la convirtió en una de las 14 mujeres nativas americanas que compiten a nivel División I, y una de las dos en la Conferencia Sizeable Sky.
Harris creció en un entorno donde muchos enfrentaron desafíos como la pobreza, las drogas, la falta de acceso a una educación de calidad y la escasez de modelos a seguir. Desde joven, entendió que el deporte, y especialmente el baloncesto, podía ser “una salida”.
Durante su etapa en la escuela secundaria Page High School, Harris se dedicó por completo a hacer realidad ese sueño. En su último año, lideró a los Sand Devils a un campeonato estatal y fue nombrada Jugadora del Año de la Conferencia 3A y Jugadora Ofensiva Regional del Año. Además de sus logros deportivos, se graduó con un promedio de 4.0 y fue la valedictorian de su clase. Después de esa temporada, recibió una oferta para jugar en la División III en la Universidad de Husson en Maine, lo que significó mudarse lejos de su familia y comunidad.
En Husson, Harris tuvo un buen primer año, jugando 21 partidos y acumulando 116 puntos, 45 rebotes y 31 asistencias. Sin embargo, sentía la necesidad de estar más cerca de casa, pero no estaba dispuesta a renunciar a su carrera en el baloncesto. “Sentí que tenía que irme a Maine para darme cuenta de que realmente quería quedarme en casa y estar cerca de mi comunidad”, comentó.
Regresar a Northern Arizona trajo alegría, pero también incertidumbre. Sin un camino claro para su carrera deportiva, Harris se apoyó en su fe. “Tenía mucho miedo porque no creía que iba a seguir jugando baloncesto”, admitió. Durante el verano previo a su ingreso a Northern Arizona University, contactó al programa para preguntar sobre la posibilidad de una prueba como walk-on. Después de que le dijeron que le avisarían, comenzó una espera llena de dudas y temor a que su carrera terminara. En septiembre, finalmente recibió la llamada que esperaba: una invitación a probar con el equipo.
Después de la prueba y la notificación de que había sido aceptada en el equipo, Harris encontró su lugar de nuevo en la cancha. “Intenté mantener la calma, pero fue muy emotivo, especialmente cuando llamé a mis padres. Fue un momento surrealista”, dijo.
La transición no fue fácil. Pasar de la División III a la División I presentó desafíos en cuanto al ritmo de juego, el acondicionamiento físico y la fortaleza mental. Sin embargo, Harris se ha mantenido comprometida con las Lumberjacks. Hasta el último partido de NAU contra Northern Colorado, ha participado en 11 partidos esta temporada, sumando nueve puntos, cinco robos, cinco rebotes y tres asistencias.
Pero su camino no se limita a jugar baloncesto. Harris es consciente del impacto que puede tener en los jóvenes que comparten su origen. Reconoce la importancia de la representación, especialmente para los jóvenes atletas nativos americanos que quizás no se vean representados al más alto nivel universitario. “Significa mucho para mí ser ese tipo de modelo a seguir para mi comunidad. Las experiencias que voy a tener y el conocimiento que he adquirido sobre el proceso de reclutamiento pueden ayudar a muchos más jóvenes nativos americanos a ser reclutados y a ser vistos a través de las conexiones que estoy construyendo ahora”, afirmó.
Cuando su carrera como jugadora termine, Harris sabe que quiere seguir involucrada en el juego. Quiere ser un modelo a seguir para las niñas, especialmente para aquellas que crecieron en la reserva como ella, destacando la diferencia entre ser la mayoría en Kaibeto y ser una minoría “apenas representada” a pocas horas de distancia. Entrenar y ser mentora, especialmente en su ciudad natal, es una parte fundamental de su identidad y de lo que espera llegar a ser. “Siento que puedo ser un modelo a seguir más grande y ayudar a más niños ahora que estoy de vuelta en casa”, concluyó.
Regresar a Northern Arizona fue más que una transferencia a casa; fue una forma de mantenerse conectada con su comunidad y ser un modelo a seguir para los niños en el mismo lugar donde creció.
